Suele creerse que la paleontología o sus novedades se
centran únicamente en el descubrimiento de nuevos fósiles, pero en realidad los
trabajos interdisciplinarios en localidades ya conocidas, pero poco exploradas,
abren nuevas ventanas al pasado y disparan nuevas investigaciones. Aquí les
vamos a contar sobre una de ellas:
El trabajo recientemente publicado en la revista Scientific Reports del Grupo de revistas de Nature, es el resultado de una larga historia
de cooperación entre paleontólogos de Argentina y Brasil. Es una publicación
que ha llevado años de trabajo en una localidad fosilífera prácticamente
olvidada en la historia, la cual fue poco explorada desde su descubrimiento en
los años 60.
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| Crédito: Jorge Blanco. |
Gracias a la perseverancia de un equipo interdisciplinario
de paleontólogos, geólogos, tafónomos y geoquímicos se han obtenido resultados
novedosos. El equipo está coordinado por la Dra. Julia B. Desojo (CONICET-MLP)
y el Dr. Lucas E. Fiorelli (CONICET-CRILAR) junto con el Prof. Dr. Max Langer
de la Universidade de São Paulo (Ribeirao Preto, SP, Brasil); y otros
investigadores del MACN-CONICET (Buenos Aires), CICTERRA-CONICET (Córdoba),
CIGEOBIO (UNSJ-San Juan), Massachusetts Institute of Technology (Estados
Unidos), Universidade Estadual Paulista (Brasil) y Universidade Federal de
Santa Maria (Brasil).
COMIENZO DE LOS TRABAJOS
La historia comienza en mayo del 2013, luego de las XVII
Jornadas Argentinas de Paleontología de Vertebrados celebradas en la ciudad de
La Rioja, donde gran parte del equipo del Archosauriform Research Group
(https://archosaurarg.wixsite.com/archosaur) asistió y fue parte de la organización.
Luego del evento, cinco de nosotros (J. B. Desojo, A. Martinelli, B. von
Baczko, J. R. Taborda y M. Iberlucea) realizamos una breve campaña exploratoria
(solo 4 días) a la localidad conocida como Hoyada del Cerro Las Lajas. En la
misma afloran rocas de la Formación Ischigualasto, a unos 20 km al sur de Villa
Unión, provincia de La Rioja.
La Formación Ischigualasto es una unidad geológica con rocas
que fueron depositadas durante parte del Triásico Superior, hace
aproximadamente 230 a 221 millones de años. Por décadas, la mayoría de los
fósiles de esta formación fueron encontrados y estudiados en el Valle de la
Luna, en el Parque Provincial Ischigualasto, en la provincia de San Juan. Los
primeros fósiles del lado riojano, en la Hoyada del Cerro Las Lajas, fueron
encontrados por el famoso paleontólogo argentino José F. Bonaparte en 1962,
junto con el paleobotánico Rafael Herbst y los técnicos Galileo J. Scaglia y
Martín Vince. En ese viaje se exhumaron numerosos restos fósiles, entre los que
se destacan el arcosaurio ornitosúquido Venaticosuchus rusconii y el probable
dinosaurio ornitisquio Pisanosaurus mertii, el más antiguo del mundo de su
grupo.
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| El equipo de trabajo en el año 2017. |
A pesar de estos descubrimientos iniciales, el equipo de
Bonaparte se focalizó subsecuentemente en otras áreas más fosilíferas del
Mesozoico de la Argentina y en consecuencia, esa localidad perdió notoriedad siendo,
inclusive, omitida en algunos trabajos científicos y en otros catalogada como
“pobremente fosilífera”. De todos modos, los descubrimientos iniciales y
publicación de sus fósiles resaltaron la importancia de esa localidad, y por
ello el interés del Archosauriform Research Group para iniciar nuevas
exploraciones en el 2013.
Durante el viaje fugaz en el 2013 recuperamos restos fósiles
de arcosauromorfos (rincosaurios) y cinodontes (Exaeretodon) en los niveles
basales de la formación en la Hoyada del Cerro Las Lajas. Lamentablemente el
clima no ayudó, pues durante dos días de los cuatro de exploración fuimos
azotados por el viento zonda, complicando el trabajo de campo. Si bien los
materiales colectados fueron pocos, el área resultó interesante para planear
una campaña paleontológica más amplia, con más personas y de mayor complejidad.
NUEVAS CAMPAÑAS DURANTE LOS AÑOS 2016, 2017 Y 2019
Fue así que se realizaron tres nuevas campañas, incluyendo
de 10 a 14 participantes y aproximadamente 10 días de duración, en los meses de
abril y mayo de 2016, 2017 y 2019. Este trabajo fue posible gracias a la
cooperación del Prof. Dr. Max Langer (USP, Ribeirão Preto, São Paulo, Brasil) y
su equipo, al apoyo de la SecretarIa de Cultura de la Rioja (quien autorizó los
trabajos paleontológicos en el área) y la localidad de Villa Unión que colaboró
con la logística y alojamiento (agencias de turismo, policía, etc.). Asimismo,
estas campañas contaron con paleontólogos, geólogos y estudiantes de diversas
Instituciones del CONICET (MACN, CICTERRA, CRILAR, CIGEOBIO), Museo de La
Plata, Brasil y Estados Unidos. Además, dicho trabajo fue financiado con un
proyecto de CICITCA, otorgado a la Dra. Jimena Trotteyn.
Las campañas fueron muy fructíferas y se exhumaron más de
100 nuevos fósiles de vertebrados que fueron ingresados a la Colección de
Paleontología de Vertebrados del CRILAR-CONICET, en Anillaco (La Rioja). Entre
estos fósiles, los arcosauromorfos rincosaurios son los más abundantes, siendo
formas herbívoras con cráneos robustos y con un pico, cuadrúpedos y median
hasta 2 metros de largo. Además del registro del rincosaurio Hyperodapedon, ya
conocido en San Juan, se adicionó una nueva especie para este género. También
se reconoció por primera vez la presencia del género Teyumbaita (una nueva
especie), un rincosaurio previamente conocido solamente en rocas del Triásico
Superior de Rio Grande do Sul, en el sur de Brasil.
DESCUBRIMIENTOS Y CONFECCIÓN DE UNA COLUMNA ESTRATIGRÁFICA
Entre los descubrimientos también se destacan restos del
cráneo y esqueleto axial del arcosauriforme Proterochampsa, posiblemente de
hábitos semi-acuáticos como un cocodrilo actual., el arcosaurio pseudosúquio
Aetosaurorides (más cercanamente emparentado con los cocodrilos que con las
aves), que poseía una amplia coraza dorsal y ventral sobre su cuerpo, y un
paracrocodilomorfo indeterminado de pequeño tamaño. Finalmente, se han
encontrado algunos restos de cinodontes, formas relacionas al linaje de los
mamíferos, representados por el género Exaeretodon, la cual es una forma
herbívora, cuadrúpeda, que tendría un tamaño similar al de un tapir.
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Crédito: Dr. Lucas E. Fiorelli.
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Además de la búsqueda y extracción de fósiles, se
confeccionó una columna estratigráfica detallada de más de 1000 metros de
espesor de la unidad en la localidad de estudio. Se seleccionaron varios
niveles de tobas volcánicas para buscar zircones (cristales de muy pequeño
tamaño generados en la cámara magmática de los volcanes) con el objetivo de
obtener dataciones absolutas (U-Pb) de los sedimentos que se depositaron en
forma simultánea a los fósiles que contienen. Afortunadamente, los análisis
radiométricos dieron resultados positivos y permitieron conocer la edades de la
base (incluyendo los niveles fosilíferos) y el techo de la Formación
Ischigualasto en la Hoyada del Cerro Las Lajas. Las dataciones se utilizaron
para construir un modelo de edad de depositación de los sedimentos a lo largo
de la columna estratigráfica empleando métodos de estadística Bayesiana (la
cual tiene en cuenta las observaciones y probabilidades previas al análisis
determinadas por el observador).
De forma complementaria, se estudió la roca portadora del
dinosaurio Pisanosaurus hallado hace aproximadamente medio siglo con el
objetivo de conocer su procedencia. Sumado a ello, mediante fotos históricas y
datos de la libreta de campo del Dr. Bonaparte sobre el hallazgo del
pseudosúquio Venaticosuchus, fue posible estimar los niveles portadores de
estos ejemplares. En particular, estos estudios sirvieron para datar en forma
precisa la edad de las rocas portadoras de Pisanosaurus en 229 millones de años
atrás. Reevaluamos las relaciones de parentesco de Pisanosaurus y concluimos
que es un dinosaurio ornitisquio, concordando con la hipótesis más tradicional
que había sido puesta en duda por algunos autores recientes.
En consecuencia, Pisanosaurus cobra especial relevancia por
ser el dinosaurio ornitisquio más antiguo de todo el mundo, precediendo al
siguiente registro del grupo en aproximadamente 30 millones de años.
Toda esta información (fósiles, dataciones, perfiles
estratigráficos, notas históricas, etc.) permitió analizar los aspectos
paleobiológicos y paleobioestratigráficos de la Formación Ischigualasto en la
Hoyada del Cerro Las Lajas. Entre los resultados más novedosos destacamos el
reconocimiento de dos Zonas de Asociación Faunística, mostrando su corelación
con las asociaciones descriptas en el sector sanjuanino de la Formación
Ischigualasto, así como también con las asociaciones presentes en la Secuencia
Candelária, aflorante en el estado de Rio Grande do Sul, Brasil.
Julia B. Desojo: «una localidad olvidad, nuevos hallazgos,
una columna estratigráfica detallada y edades absolutas nos permiten sacar una
foto instantánea en el tiempo».
Lucas E. Fiorelli: «El estudio multidiciplinario realizado
en esta clásica localidad del oeste riojano aumenta el conocimiento geológico y
paleontológico regional y aporta información crucial para el desarrollo de un
nuevo Geositio aplicado al geoturismo tan importante para la provincia».
Martín D. Ezcurra: “La diversidad de especies de
rincosaurios que encontramos fue mayor que la esperada y muestra la presencia
de diferentes especies a lo largo del tiempo de depositación de la Formación
Ischigualasto. Esta nueva información nos posibilita refinar los esquemas
biológico-temporales de los ecosistemas que incluyeron a algunos de los
dinosaurios más antiguos conocidos en todo el mundo”.
Agustín G. Martinelli: “Los resultados en esta localidad
fueron grandiosamente satisfactorios y nos incentivan a seguir trabajando en la
región”.
Belén von Baczko: “La integración de los datos históricos
junto a nuestros nuevos estudios y hallazgos fue crucial para la interpretación
de la geología y fauna fósil de la región”.
Referencia bibliográfica:
The Late Triassic Ischigualasto Formation at Cerro Las Lajas
(La Rioja, Argentina): fossil tetrapods, high‑resolution chronostratigraphy, and
faunal correlations. Scientific Reports,
https://doi.org/10.1038/s41598-020-67854-1
Sobre investigación:
– Julia B. Desojo (División Paleontología Vertebrados FCNyM –
CONICET)
– Lucas E. Fiorelli (Geociencias del CRILAR – CONICET, La
Rioja)
– Martín D. Ezcurra (Sección de Paleontología Vertebrados MACN – CONICET)
– Agustín G. Martinelli (Sección de Paleontología Vertebrados MACN – CONICET)
– Jahandar Ramezani (Massachusetts Institute of Technology,
USA)
– Átila. A. S. Da Rosa (Universidade Federal de Santa Maria,
Brasil)
– M. Belén von Baczko (Sección de Paleontología Vertebrados
MACN – CONICET)
– M. Jimena Trotteyn (CIGEOBIO – CONICET, San Juan)
– Felipe C. Montefeltro (Universidade Estadual Paulista,
Brasil)
– Miguel Ezpeleta (CICTERRA – CONICET, Córdoba)
– Max C. Langer (Universidade de São Paulo, Brasil)
