El hollín de los incendios a escala mundial provocados por
un impacto de asteroide pudo bloquear la luz solar el tiempo suficiente para
provocar la extinción masiva que mató a la mayoría de la vida en la Tierra,
incluidos los dinosaurios, hace 66 millones de años.
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| NASA. |
El evento de extinción Cretáceo-Paleógeno aniquiló alrededor
del 75 por ciento de todas las especies en la Tierra. Un impacto de asteroide
en la punta de la península de Yucatán en México causó un período de frío y
oscuridad prolongados, llamado invierno de impacto, que probablemente alimentó
una gran parte de la extinción masiva. Pero los científicos han tenido
dificultades para descifrar los detalles del impacto del invierno y cuál fue el
mecanismo exacto que mató la vida en la Tierra.
Un nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters
simula las contribuciones de las emisiones de azufre, polvo y hollín del
impacto a la oscuridad y el frío extremos del invierno de impacto. Los
resultados muestran que el frío habría sido severo pero probablemente no lo
suficientemente devastador como para provocar una extinción masiva. Sin
embargo, las emisiones de hollín de los incendios forestales mundiales
oscurecieron el cielo lo suficiente como para matar los fotosintetizadores en
la base de la red alimentaria durante más de un año, según el estudio.
"Esta poca luz parece ser una señal realmente grande que
podría ser devastadora para la vida", dijo Clay Tabor, geocientífico de la
Universidad de Connecticut y autor principal del nuevo estudio. "Parece
que estas condiciones de poca luz son una explicación probable para gran parte
de la extinción".
Los resultados ayudan a los científicos a comprender mejor
esta intrigante extinción masiva que finalmente allanó el camino para la
evolución de los humanos y otros mamíferos. Pero el estudio también proporciona
información sobre lo que podría suceder en un escenario de invierno nuclear,
según Tabor.
"El principal impulsor de un invierno nuclear es en
realidad de hollín en una situación de tipo similar", dijo Tabor. "Lo
que realmente destaca es cuán potencialmente impactante puede ser el hollín en
el sistema climático”.
El impacto del asteroide Chicxulub arrojó nubes de eyección
en la atmósfera superior que luego llovió de regreso a la Tierra. Las
partículas que regresan habrían tenido suficiente energía para asar la
superficie de la Tierra y encender incendios forestales globales. El hollín de
los incendios, junto con los compuestos de azufre y el polvo, bloquearon la luz
solar y causaron un impacto invernal que duró varios años. Investigaciones
anteriores estiman que las temperaturas globales promedio cayeron en al menos
26 grados Celsius.
Los científicos saben que la extrema oscuridad y el frío
fueron devastadores para la vida en la Tierra, pero aún están separando qué
componente era más dañino para la vida y si las partículas de hollín, sulfato o
polvo eran más perjudiciales para el clima.
En el nuevo estudio, Tabor y sus colegas utilizaron un
modelo climático sofisticado para simular los efectos climáticos del hollín,
sulfatos y polvo del impacto. Sus resultados sugieren que las emisiones de
hollín de los incendios mundiales absorbieron la mayor cantidad de luz solar
durante el mayor tiempo posible. El modelo mostró que las partículas de hollín
eran tan buenas para absorber la luz solar que los niveles de fotosíntesis
cayeron por debajo del uno por ciento de lo normal durante más de un año.
"En base a las propiedades del hollín y su capacidad
para absorber eficazmente la luz solar entrante, hizo un muy buen trabajo al
evitar que la luz solar llegara a la superficie", dijo Tabor. "En
comparación con el polvo, que no permaneció en la atmósfera durante casi el
mismo tiempo, y el azufre, que no bloqueó tanta luz, el hollín podría impedir
que casi toda la luz llegue a la superficie durante al menos un año".
La oscuridad habría sido devastadora para los fotosíntesis y
podría explicar la extinción masiva a través de un colapso de la red
alimentaria, según los investigadores. Toda la vida en la Tierra depende de
fotosintetizadores como plantas y algas que cosechan energía de la luz solar.
Curiosamente, la caída de temperatura probablemente no fue
tan perturbadora para la vida como la oscuridad, según el estudio.
"Es interesante que en su modelo, el hollín no
necesariamente provoque un enfriamiento mucho mayor en comparación con otros
tipos de partículas de aerosol producidas por el impacto, pero el hollín hace
que la luz solar en la superficie disminuya mucho más", dijo Manoj Joshi,
una dinámica climática profesor de la Universidad de East Anglia en el Reino
Unido que no estaba relacionado con el nuevo estudio.
En regiones como las altas latitudes, los resultados
sugieren que los océanos no se enfriaron significativamente más de lo que lo
hacen durante un ciclo normal de las estaciones.
"Aunque el océano se enfría en una cantidad apreciable,
no se enfría tanto en todas partes, particularmente en las regiones de
latitudes más altas", dijo Tabor. "En comparación con los casi dos
años sin actividad fotosintética del hollín, parece ser una importancia
secundaria".
Como resultado, las regiones costeras de latitudes altas
pueden haber sido refugios de por vida en los meses posteriores al impacto.
Según los investigadores, las plantas y los animales que viven en el Ártico o
en la Antártida ya están acostumbrados a grandes cambios de temperatura, frío
extremo y poca luz, por lo que podrían haber tenido una mejor oportunidad de
sobrevivir al impacto del invierno.
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