El sitio sería una prueba de una conexión intermitente entre
Sudamérica y la Antártica, entre los 71 y 67 millones de años antes del
presente.
Mucho más grande de lo que se estimaba ha resultado ser el
yacimiento paleontológico de Cerro Guido-Las Chinas, en el que un grupo
multidisciplinario de investigadores trabaja todos los veranos desde el año
2014.
En esa ocasión en un área de 4 x 7 metros encontraron unos
52 huesos de hadrosaurios, también conocidos como dinosaurios pico de pato, un
hallazgo inédito en Chile. También desenterraron otros restos de fauna y flora
de hace 67 millones de años, la época inmediatamente anterior a la extinción de
estos animales por la caída de un asteroide.
"Ahora ratificamos que ese afloramiento geológico se
extiende por lo menos por 7 kilómetros, y encontramos muchos más restos de
hadrosaurio, pero también de un pequeño saurópodo en el mismo nivel de
excavación", cuenta Marcelo Leppe, paleobiólogo del Instituto Antártico
Chileno que lidera el proyecto Fondecyt que explora el área y también otro de
Innova Corfo que busca darle un valor agregado al sitio.
Pero lo más importante, dice, es que complementaron la información
geológica que ya disponían, lo que les ha revelado que el afloramiento tiene
varios niveles, que corresponden a distintos períodos del tiempo. Es así como
al excavar en otro sector del yacimiento identificaron un nivel 2 millones de
años más antiguo, donde encontraron restos de saurópodos, dinosaurios de cuello
largo que alcanzaban hasta 18 metros de longitud. "Esto está asociado a
una flora bastante más compleja que la que encontramos antes, muy bien
preservada y que no se parece a nada de lo que hallamos previamente.
Pero todavía hubo más sorpresas, ya que en el nivel más
bajo, que corresponde a otro millón de años antes, aparece otra flora dominada
por helechos y coníferas, que corresponde a ambientes mucho más cálidos que los
ejemplos de los niveles superiores.
La explicación para estos cambios abruptos del paisaje en
relativamente poco tiempo es que estarían vinculados con grandes erupciones
volcánicas en India, que precedieron a la caída del asteroide y generaron un
cambio climático que enfrío el planeta y aumentó la masa helada de los polos,
haciendo descender el nivel del mar. Esto permitió, entre los 71 y 67 millones
de años antes del presente, la existencia temporal de un puente entre
Sudamérica y la Antártica (que estaba mucho más cerca que hoy) en un período
que se creía que estaban separadas.
Según explica Leppe, ya hace 130 millones de años, la
Antártica se había separado de Sudamérica y justamente otro episodio de
descenso del mar provocó un intercambio de especies hace unos 99 millones de
años. Según los registros científicos, no se había repetido un escenario así
hasta los 50 millones de años antes del presente, pero los hallazgos en Cerro
Guido-Las Chinas revelan lo contrario.
"Calculamos que demoraremos unos 25 años en explorar
toda el área", dice.
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