El descubrimiento permite además identificar una nueva especie de este tipo de planta trepadora
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Sección transversal de un fósil de la liana de 18,5 millones de años /Nathan Jud |
La nueva especie, llamada ‘Ampelorhiza heteroxylon’,
pertenece a un grupo diverso de lianas tropicales llamadas Paullinieae, dentro
de la familia Sapindaceae. En la actualidad, más de 475 especies de Paullinieae
viven en los trópicos.
Los investigadores identificaron la especie a partir de
raíces fosilizadas que revelaron características que se sabe que son exclusivas
de la madera de las enredaderas modernas, adaptaciones que les permiten girar,
crecer y trepar, según la información de la Universidad de Cornell recogida por
DICYT.
"Antes de este descubrimiento, no sabíamos casi nada
sobre cuándo o dónde evolucionaron estas lianas o cuán rápido se
diversificaron", apunta el primer autor del estudio publicado en ‘PLOS One’, Nathan Jud.
Panamá era una península hace 18,5 a 19 millones de años, un
paisaje volcánico cubierto de bosque tropical en América del Norte y separado
de América del Sur por una vía marítima centroamericana. Si bien estos bosques
contenían animales de América del Norte, las plantas en su mayoría descendían
de plantas tropicales de América del Sur que se habían dispersado por la vía
marítima, señala Jud.
"El fósil que describimos es el macrofósil más antiguo
conocido de estas enredaderas", subraya, "y estaban entre las plantas
que llegaron a América del Norte mucho antes del Gran Intercambio Biótico
Americano, cuando los grandes animales se movieron entre los continentes hace
unos tres millones de años".
En el estudio, los investigadores hicieron cortes finos al
fósil, examinaron la disposición y las dimensiones de los tejidos y los vasos
conductores de agua bajo un microscopio y crearon una base de datos de todas
las características. Luego estudiaron la literatura para ver cómo estas
características coincidían con los registros vivos y fósiles de las plantas.
"Parece que es un fósil del grupo Paullinieae dadas las
características anatómicas que son similares a las especies que viven
hoy", asegura la coautora Joyce Chery.
Durante sus análisis, los investigadores identificaron
rasgos característicos de las lianas. La mayoría de los árboles y arbustos
tienen tejidos conductores de agua (que transportan agua y minerales desde las
raíces hasta las hojas) que son todos aproximadamente del mismo tamaño cuando
se ven en sección transversal. En las enredaderas, estos conductos tienen dos
tamaños, grande y pequeño, que es exactamente lo que los investigadores
descubrieron en el fósil.
"Esta es una característica que bastante específica de
las lianas en todo tipo de familias", dijo Chery.
En tercer lugar, en las paredes de esos vasos vasculares,
encontraron largas perforaciones horizontales que permiten que el agua fluya en
direcciones laterales. Otra de las características distintivas de las lianas
Sapindaceae.
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