El fósil de lagerpétido hallado y descrito por un grupo de paleontólogos en Brasil ofrece información anatómica que ayuda a conocer la diversidad del Triásico. Venetoraptor gassenae es uno de los precursores de los pterosaurios, y revela un primer pulso de diversificación antes del establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.
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| Interpretación artística de 'Venetoraptor gassenae' en un paisaje del Triásico. / Caio Fantini. |
A propósito, en un artículo de la revista Nature de esta
semana, un grupo científico liderado por Rodrigo Müller —de la Universidade
Federal de Santa Maria, São João do Polêsine de Brasil— describe un nuevo
lagerpétido, un antiguo reptil precursor de los pterosaurios (los lagartos
alados que convivieron con los dinosaurios y que poblaron los cielos durante
unos 150 millones de años).
Este lagerpétido, de unos 230 millones de años de antigüedad
y procedente del Triásico, en Brasil, tenía pico y garras prominentes. Se
estima que medía algo más de 1 metro de largo, con una altura de no más de 30
centímetros hasta la cadera, tenía una larga cola. Podría haber pesado entre 4
y 8 kilogramos y, muy probablemente, podía trepar a los árboles, según infieren
los paleontólogos que lo describen. A diferencia de los pterosaurios, este no
era capaz de volar.
“Apenas estamos empezando a ver la verdadera cara de estos
reptiles”, confiesa Müller a SINC. Explica que “existen unas nueve especies de
lagerpétidos en el mundo (incluyendo las de EE UU, Brasil, Argentina, Madagascar
y Escocia)” y que “esta nueva especie” se presenta como “uno de los
lagerpétidos mejor conservados”, por lo que “ofrece pistas sobre la forma y las
proporciones” que tuvieron estas “pequeñas criaturas bípedas”.
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| Ilustración del esqueleto y reconstrucción a escala de 'Venetoraptor gassenae'. / Caio Fantini |
Por lo tanto, a juicio de los especialistas, el éxito evolutivo de pterosaurios y dinosaurios fue el resultado de la supervivencia diferencial entre un conjunto más amplio de variación ecológica y morfológica. Sin dudas, el descubrimiento de este acontecimiento evolutivo arroja luz sobre los ecosistemas del Triásico.
Sus huellas en los herederos
Tras evolucionar en el Triásico Medio y Tardío (hace unos
235 millones de años), los dinosaurios y los pterosaurios se convirtieron en
las formas de vida dominantes en la tierra y el cielo, respectivamente, durante
el Jurásico (hace unos 200-145,5 millones de años) y el Cretácico (entre 145,5
y 65,5 millones de años atrás).
Descubrimientos recientes han ampliado el conocimiento sobre
sus precursores, pero resulta esencial hallar material correspondiente a esa
época que aún pueda proporcionar valiosa información. Los lagerpétidos son,
efectivamente, el grupo no volador conocido más cercano a los pterosaurios,
aunque su registro fósil es escaso, tal como reconoce el investigador
principal.
Las peculiaridades del Venetoraptor son su pico y manos grandes con garras como guadañas
Consultado sobre las razones de esa carencia, Müller
explica: “Quizás estos animales no eran tan numerosos. Sin embargo, hay otros
factores que podrían controlar el registro fósil, como el modo de vida de
algunas especies, así como el tamaño de los ejemplares”. No obstante, sostiene, “los lagerpétidos son
cada vez más comunes en el registro fósil tras intensos esfuerzos de trabajo de
campo”.
La diversidad merece otro bautismo
Además de describir el esqueleto parcial bien conservado del
lagerpétido encontrado, Müller y sus colegas lo han denominado Venetoraptor
gassenae. Venetoraptor combina la palabra raptor (saqueador, en latín) y la
palabra Veneto, en referencia al Vale Vêneto, una localidad turística del
municipio de São João do Polêsine, en Rio Grande do Sul, Brasil. El nombre
específico gassenae honra a Valserina Maria Bulegon Gassen, una de las
responsables de la fundación benefactora.
Los lagerpétidos eran tan diversos morfológicamente como los pterosaurios del Triásico y más diversos que los dinosaurios del Triásico
Las peculiaridades del Venetoraptor son su pico y manos
grandes con garras como guadañas, en forma de cimitarra (sable curvo). Estas
características sugieren que el animal estaba muy especializado en su nicho
ecológico, ya que las garras podrían haber servido para ayudarlo a lidiar con
las presas o los frutos duros, así como para trepar.
El inesperado pico, similar al de un ave rapaz, por su parte, precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años.
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| Fósil de 'Venetoraptor gassenae'. / Janaina Brand Dillman. |
Como se sabe, los picos pueden tener muchas funciones además de la alimentación, entre ellas, la exhibición sexual, la vocalización y la regulación de la temperatura. En este caso, los autores señalan que el papel y la ventaja evolutiva de un pico de este tipo en Venetoraptor no están claros.
Parentescos por descubrir
Los hallazgos muestran que los lagerpétidos eran tan
diversos morfológicamente como los pterosaurios del Triásico, y más diversos
morfológicamente que los dinosaurios del Triásico.
Cabe aclarar que los lagerpétidos no son familia de las
actuales aves, aunque la apariencia de este animal extinto encontrado en Brasil
pueda dar lugar a dudas. “En realidad, las similitudes entre Venetoraptor y las
aves son resultado de la convergencia evolutiva. En cambio, Venetoraptor está
emparentado con los pterosaurios (que no son parientes de las aves)”, en
palabras del autor del trabajo.
Müller, R. et al. "New reptile shows dinosaurs and pterosaurs evolved among diverse precursors". Nature (2023)
Fuente: SINC
Derechos: Creative Commons.
