La evolución de los mamíferos ha estado marcada por eventos importantes, como la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos y que se cree facilitó el auge de los mamíferos.
Una de las grandes preguntas de la biología evolutiva es por qué la biodiversidad varía de forma tan espectacular entre unos grupos de organismos y otros. En los mamíferos, por ejemplo, el grupo de los marsupiales y los placentarios cuenta con más de 6,500 especies vivientes reconocidas, mientras que su grupo hermano, los monotremas (como el ornitorrinco y el equidna), cuenta solo con 5 especies vivientes reconocidas actualmente, una asimetría que parece haberse mantenido desde su origen.
Para entender por qué varía así la diversidad, es necesario examinar los cambios en la diversificación, es decir, el resultado neto entre la generación de nuevas especies (especiación) y la disminución por su desaparición (extinción). A lo largo de la historia evolutiva de los mamíferos, que se extiende por más de 200 millones de años, varios eventos han influido en su diversificación, incluyendo la adquisición de innovaciones evolutivas como la placenta, la aparición de las plantas con flores, su interacción con los dinosaurios y la extinción masiva que siguió y que acabó con todos los dinosaurios, excepto las aves (extinción masiva "K-Pg"), entre otros.
Los científicos estudiaron la radiación evolutiva de los mamíferos combinando información sobre miles de especies filogenéticas y fósiles con un nuevo modelo flexible que proporciona una resolución fina de cómo la diversificación ha cambiado con el tiempo y a través de las líneas evolutivas. La integración de especies existentes y extintas a esta gran escala ha sido esencial para reconstruir mejor las dinámicas de diversidad, especiación y extinción en los mamíferos a lo largo de tiempos profundos.
Los científicos encontraron que los mamíferos, en particular aquellos con placenta, aceleraron su diversificación mucho antes de la extinción de los dinosaurios, lo cual contrasta con la idea de que los dinosaurios limitaron la riqueza de los primeros mamíferos. Durante la extinción masiva que siguió, hace unos 66 millones de años (en el límite K-Pg), y que mató a la mayoría de los dinosaurios, la diversidad de los mamíferos también fue gravemente afectada, sobreviviendo solo un tercio de las especies.
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Radiación completa de mamíferos, incorporando el árbol de especies existentes, las líneas que se han extinguido o que no han sido muestreadas actualmente (una muestra de árbol representativo completo); los colores más cálidos representan tasas de especiación más altas. Los arcos radian coloridos que los rodean identifican la diversidad de los 14 clados de mamíferos, con siluetas de especies y números romanos para la identificación. Las líneas grises punteadas especifican la escala de tiempo cada 40 millones de años en el pasado, y las líneas grises completas especifican, en orden, el evento de extinción masiva K-Pg. / Ignacio Quintero.
De manera intrigante, las líneas de mamíferos que sobrevivieron a la extinción masiva K-Pg no fueron aquellas con tasas de extinción de fondo más bajas, sino aquellas con tasas de especiación de fondo más altas, es decir, aquellas que producían más especies en el momento del evento. La extinción de las líneas con especiación lenta se traduce en un aumento de las tasas promedio de especiación al comienzo del Cenozoico, dando una ventaja evolutiva a ciertas líneas sobre otras, especialmente a los placentarios frente a los marsupiales.
Sin embargo, incluso dentro de estos grupos, las velocidades de especiación varían considerablemente entre líneas, lo que sugiere que los periodos de generación rápida de especies dependen de una combinación impredecible y efímera de diferentes factores. El estudio revela una visión contingente de la macroevolución, donde la acumulación de la biodiversidad no se explica por unas pocas innovaciones o eventos ambientales destacados, sino que depende de líneas que experimentan temporalmente condiciones óptimas de especiación.
Referencias:
Imbalanced speciation pulses sustain the radiation of mammals
Quintero, I., Lartillot, N., Morlon, H.
Science, 30 de mayo de 2024, DOI:10.1126/science.adj2793
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