Un equipo
internacional de investigadores ha descubierto un pterosaurio que
se considera el más primitivo de los pterodactiloideos,
un grupo de reptiles voladores -los más grandes conocidos que han existido- y
han determinado que sobrevolaron la Tierra hace 163 millones de años. El estudio ha sido publicado en la
revista Current Biology.
Los
científicos, procedentes de la Universidad
del Sur de Florida (USF), la Universidad George Washington (GWU) y la Academia
de Ciencias de China, han estudiado un fósil descubierto en el
noroeste de China, una nueva especie de pterosaurio, a la que han bautizado con
el nombre de Kryptodrakon
progenitor.
A través de
los análisis que han llevado a cabo, el equipo ha establecido que se trata del
primer pterosaurio que tiene características de los pterodactiloideos.
Fueron las criaturas aladas dominantes del mundo prehistórico.
Pterosaurios más antiguos de lo que
se pensaba
"Representa
el primer y más primitivo pterosaurio pterodactiloideo, un reptil que volaba
en un grupo altamente especializado que incluye a los organismos voladores
más grandes", destaca Chris Liu,
director de programa en la División de
Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencia.
"La
investigación amplía el registro fósil de pterodactiloideos en al menos
cinco millones de años hasta el límite del Jurásico Medio-Superior hace
163 millones de años", añade.
Kryptodrakon progenitor vivió en la frontera entre el Jurásico Medio y el Superior. A través
del estudio de fragmentos de fósiles, los científicos también han determinado
que los pterodactiloideos se originaron, vivieron y evolucionaron en
ambientes terrestres, en lugar de en los ambientes marinos en los que se han
encontrado otros ejemplares.
Criaturas gigantes parientes de los
dinosaurios
El fósil
hallado en China es de un pequeño pterodactiloideo con una envergadura
estimada de unos 4,5 metros. Los pterodactiloideos, que pasaron a convertirse
en criaturas gigantes, se extinguieron con los dinosaurios hace unos 66
millones de años y están considerados como parientes cercanos de los
dinosaurios.
El
descubrimiento ha proporcionado información nueva sobre la evolución de los
pterodactiloideos, ha resaltado el paleontólogo de la USF Brian Andres, quien explica que la zona en la que se halló este
fósil fue probablemente un terreno inundable en el momento en que vivieron los
pterosaurios.
A medida
que esta especie evolucionó, sus alas se estrecharon y se adaptaron mejor
a los ambientes marinos.
"El Kryptodrakon
progenitor llena una laguna muy importante en la historia de los
pterosaurios", insiste Andres, "con él pudieron caminar y volar
otras formas".
Fósil
hallado en 2001
El fósil
que se convirtió en la pieza central de la investigación fue descubierto en
2001 por Chris Sloan, exmiembro de National Geographic y ahora presidente
de Science Visualization.
Fue hallado
en una roca sedimentaria fangolita de la Formación
Shishugou, al noroeste de China, en una expedición dirigida por los
doctores Xu Xing, de la Academia de Ciencias de China y James
Clark, de la GWU.
Este
entorno duro y desolado se ha hecho famoso entre los científicos de todo el
mundo por tener "pozos de la muerte de los dinosaurios", debido a
las arenas movedizas del área que atraparon a muchas criaturas
prehistóricas, apilándolas unas encima de otras, incluyendo uno de los
tiranosaurios más antiguos, Guanlong.
Kryptodrakon progenitor fue encontrado 35
metros por debajo de una cama de cenizas que se remonta a hace más de 161
millones de años.
La muestra
se encuentra en el Instituto de
Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, en Beijing, China, y su
nombre viene de 'Krypto' (oculto) y 'drakon' (dragón), en alusión a la
película 'Tigre y dragón', que se filmó cerca del lugar donde se descubrió
la especie, y 'progenitor' (ancestral o primogénito), en referencia a
su estatus como el primer pterodactiloideo.
"Kryptodrakon es
la segunda especie de pterosaurio que hemos descubierto en la Formación
Shishugou y amplía nuestra comprensión de este inusualmente diverso ecosistema
jurásico", afirma Clark.
"Es
raro que los fósiles pequeños y delicados se conserven en depósitos terrestres
del Jurásico y la fauna de Shishugou nos da una idea de qué especies
vivían junto a gigantes como los Mamenchisaurus",
añade.
Los
científicos subrayan que los pterosaurios eran un grupo diverso de
reptiles del Mesozoico que se sometieron a un plan de reorganización del
cuerpo, la radiación adaptativa, y cambiaron sus formas iniciales a mitad de
camino en su larga historia, lo que resulta en el origen de los
pterodactiloideos.
Fuente: rtve
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