Paleontólogos de la Universidad de Alberta en
Edmonton (Canadá) han descubierto en
China una nueva especie de
dinosaurio con un cuello tan largo que ocupaba la mitad de su cuerpo. Los
hallazgos se han publicado en el Journal
of Vertebrate Paleontology.
El Qijianglong, como ha sido bautizado, tiene unos 15 metros de largo y vivió hace unos 160 millones de años en el
Jurásico Tardío. El nombre significa «dragón
de Qijiang», dragón por su similitud con el animal mitológico y Qijiang por
su aparición en los alrededores de esa ciudad, cerca de Chongqing. El fósil fue descubierto por trabajadores de la
construcción en 2006, cuando golpearon una serie de grandes vértebras de un
cuello en el suelo. Aunque parezca increíble, todavía estaba unido la cabeza
del dinosaurio. «Es raro encontrar la cabeza y el cuello de un dinosaurio de
cuello largo juntos porque la cabeza es tan pequeña que es fácil que se
desprenda después de la muerte del animal», explican los investigadores.
La nueva especie pertenece a
un grupo de dinosaurios llamados Mamenchisaurus,
conocido por sus larguísimos cuellos que a veces miden hasta la mitad de la
longitud de su cuerpo. En la mayoría de los saurópodos, o dinosaurios de cuello
largo, el cuello tiene solo alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo.
Único entre los
Mamenchisaurus, el Qijianglong tenía las vértebras del cuello llenas de aire,
por lo que su cuello era relativamente ligero a pesar de su enorme tamaño. El
enclavamiento de las articulaciones entre las vértebras también indican un
cuello sorprendentemente rígido que era mucho más móvil de arriba a abajo que
de lado, similar a una grúa de construcción.
«El Qijianglong es un animal
increíble. Si usted se imagina un animal grande que la mitad es cuello, puede
ver que la evolución puede hacer cosas extraordinarias», dice Tetsuto Miyashita, uno de los autores
de la investigación.
El hogar de los dragones
Los Mamenchisaurus sólo se
encuentran en Asia, pero el
descubrimiento de Qijianglong revela que podría haber tantas diferencias entre
ellos como las hay entre los dinosaurios de cuello largo de diferentes
continentes. «En ningún otro lugar podemos encontrar dinosaurios con cuellos
más largos que los de China. El nuevo dinosaurio nos dice que estas especies
extremas prosperaron en forma aislada del resto del mundo», apunta Miyashita.
El investigador cree que
estos dinosaurios evolucionaron en muchas formas diferentes mientras que otros
dinosaurios de cuello largo se extinguieron en Asia. «Sigue siendo un misterio
por qué los Mamenchisaurus no emigraron a otros continentes», dice. Es posible
que quedaran aislados como resultado de una barrera grande como el mar, y
perdieran al competir con otras especies invasoras cuando la conexión de tierra
fue restaurada posteriormente.
El esqueleto del Qijianglong
se encuentra ahora en un museo local en Qijiang.
«China es el hogar de los antiguos mitos de dragones», dice Miyashita. «Me
pregunto si los antiguos chinos toparon con un esqueleto de un dinosaurio de
cuello largo como Qijianglong y se imaginaron esa criatura mítica».
No hay comentarios:
Publicar un comentario