Ilustración de los grandes raptores que vivieron en el actual Utah hace
135 millones de años. - Universidad de Kansas.
Un estudio geológico de la formación rocosa que encerró un ejemplo fosilizado del "raptor" más grande del mundo muestra que es 10 millones de años más antigua de lo que se creía anteriormente. El informe, coescrito por un investigador de la Universidad de Kansas (KU, apareció en la revista Geosciences.
"Determinamos la edad del dinosaurio Utahraptor y
descubrimos que era mucho más antiguo de lo que se suponía anteriormente",
dijo en un comunicado Gregory Ludvigson, científico senior emérito del Servicio
Geológico de Kansas en KU, quien colaboró en la investigación. "Ese
hallazgo tiene implicaciones importantes para la historia evolutiva de los
dinosaurios".
El trabajo de campo se llevó a cabo en Utah en el conocido
sitio de Utahraptor Ridge, llamado así por los primos más grandes del feroz
dinosaurio velocirraptor, uno de los protagonistas de la saga Jurassic Park.
La cresta es el hogar de Stikes Quarry, un depósito de
arenas movedizas lleno de fósiles de dinosaurios que están en gran parte
intactos y conservados, en las mismas posiciones que cuando murieron. Stikes
Quarry es parte de la Formación Cedar Mountain, una unidad de roca que contiene
fósiles de más tipos de dinosaurios que cualquier otra formación en el mundo.
"También supimos para nuestra completa sorpresa que los
estratos rocosos de la Cantera de Dinosaurios Stikes se depositaron durante un
episodio de cambio global conocido como el Evento Weissert", dijo
Ludvigson. "Este es un descubrimiento que marca la agenda y que repercutirá
durante décadas".
Hace más de una década, Ludvigson, junto con Jim Kirkland,
paleontólogo estatal del Servicio Geológico de Utah, y Matt Joeckel, geólogo
estatal y director de la División de Estudios y Conservación de la Universidad
de Nebraska-Lincoln, se unieron para abordar esa pregunta.
Los científicos y colegas que reclutaron adoptaron dos
enfoques de investigación: un camino, la datación de cristales de circón con
uranio/plomo, implicaba el análisis de muestras de estos minerales recolectados
a diferentes profundidades en las capas de roca. El segundo analizó los cambios
en la abundancia relativa de dos tipos de isótopos de carbono estables que se
encuentran en la materia orgánica enterrada.
Al comparar los resultados con períodos de la historia de la
Tierra en los que se sabía que ocurrieron cambios globales en el ciclo del
carbono, el equipo mostró que las rocas en el Miembro Gato Amarillo de la
Formación Cedar Mountain, y los fósiles de Utahraptor que se encuentran dentro,
son 10 millones de años más antiguas que lo establecido. Estimaciones
anteriores sitúan la edad de las rocas y los fósiles en 125 millones de años.
"Eso es mucho tiempo evolutivo", dijo Ludvigson.
"Es una especie de reivindicación de algo que Jim ha discutido durante
algún tiempo, pero discutir no le pone una edad absoluta, y eso es importante
para él".
La edad revisada indica que las rocas en Stikes Quarry
tienen al menos 135 millones de años. La parte inferior del Yellow Cat Member
abarca estratos aún más antiguos. Los hallazgos reducen la brecha en el registro
de rocas en el límite entre los períodos Jurásico y Cretácico en Utah.
"Antes, teníamos una brecha de 25 millones de años
entre ellos", dijo Kirkland, quien nombró y describió por primera vez al
dinosaurio Utahraptor ostrommaysi en 1993. "Eso es un tercio de la edad de
los mamíferos, más del doble del tiempo de los homínidos". Es una gran
cantidad de tiempo. Cualquier cosa puede suceder durante 25 millones de años si
no tienes un registro de lo que está sucediendo. Hemos conectado ese registro,
en su mayor parte".
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