Las erupciones volcánicas no acabaron con los dinosaurios: moléculas fósiles demuestran que el meteorito cayó 30000 años más tarde

Deccan Traps, los volcanes que pudieron acabar con los dinosaurios.
Crédito: Dominio público / Wikimedia Commons

Las masivas erupciones volcánicas en la península india han sido durante mucho tiempo propuestas como una causa alternativa para la desaparición de los dinosaurios. Esta fase de vulcanismo activo ocurrió en un período justo antes de que la Tierra fuera golpeada por un meteorito hace 66 millones de años.

El efecto de estas erupciones volcánicas en el clima terrestre ha sido tema de intensos debates científicos durante décadas. Ahora, científicos climáticos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Mánchester han demostrado que, aunque el vulcanismo causó un período temporal de enfriamiento, los efectos ya habían desaparecido miles de años antes de que impactara el meteorito. Por ello, los científicos concluyen que el impacto del meteorito fue la causa definitiva del evento de extinción de los dinosaurios.

¿Qué mató a los dinosaurios: fue el meteorito de Chicxulub o también jugaron un papel los efectos del vulcanismo masivo? Muchos libros modernos sobre la historia de los dinosaurios incluyen especulaciones sobre estas dos ideas contrapuestas.

Greg Price, Rhodri Jerrett y Lauren O’Connor toman muestras de turba fosilizada
en West Bijou, EE.UU. Crédito: Tyler Lyson

El impacto del meteorito en el Golfo de México hace aproximadamente 66 millones de años está bien investigado y es ampliamente conocido como el evento que marcó el final de la era de los dinosaurios. Sin embargo, los científicos han debatido durante décadas si un derrame masivo de lava en el subcontinente indio, que ocurrió tanto antes como después del impacto del meteorito, también contribuyó a la desaparición de las poblaciones de dinosaurios que habitaban la Tierra. Estas erupciones volcánicas liberaron enormes cantidades de CO₂, polvo y azufre, alterando significativamente el clima de la Tierra, aunque de maneras y en escalas temporales diferentes a las de un impacto de meteorito.

Una nueva publicación en la revista científica Science Advances, realizada por científicos climáticos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Mánchester, ahora proporciona pruebas contundentes de que, si bien las erupciones volcánicas en la India tuvieron un impacto claro en el clima global, probablemente tuvieron poco o ningún efecto en la extinción masiva de los dinosaurios.

Al analizar moléculas fósiles en turberas antiguas de los Estados Unidos, el equipo científico reconstruyó las temperaturas del aire para el período que abarcó tanto las erupciones volcánicas como el impacto del meteorito. Usando este método, los investigadores muestran que una importante erupción volcánica ocurrió aproximadamente 30.000 años antes del impacto del meteorito, coincidiendo con un enfriamiento del clima de al menos 5° Celsius. También concluyen que este enfriamiento probablemente fue resultado de las emisiones de azufre volcánico, que bloquearon la luz solar de alcanzar la superficie terrestre.

Traps del Decán junto a Matheran, al este de Bombay.
Crédito: Nicholas (Nichalp) / Wikimedia Commons

De manera importante, los científicos descubrieron que, aproximadamente 20.000 años antes del impacto del meteorito, las temperaturas en la Tierra ya se habían estabilizado y habían vuelto a niveles similares a los anteriores al inicio de las erupciones volcánicas. Este período de calentamiento global probablemente fue impulsado por las emisiones de CO2 volcánico, dice Lauren O’Connor de la Universidad de Utrecht: Estas erupciones volcánicas y la liberación asociada de CO₂ y azufre habrían tenido consecuencias drásticas para la vida en la Tierra. Pero estos eventos ocurrieron milenios antes del impacto del meteorito y probablemente jugaron solo un papel menor en la extinción de los dinosaurios.

Con los efectos del vulcanismo prácticamente descartados, esto dejaría al impacto del meteorito de Chicxulub como la causa principal de la extinción masiva de los dinosaurios. En comparación, el impacto del asteroide desató una cadena de desastres, incluyendo incendios forestales, terremotos, tsunamis y un ‘invierno de impacto’ que bloqueó la luz solar y devastó los ecosistemas. Creemos que fue el asteroide el que finalmente dio el golpe fatal, dice Rhodri Jerrett de la Universidad de Mánchester.

Las turberas fósiles que los investigadores analizaron contienen moléculas específicas de membrana producidas por bacterias. La estructura de estas moléculas cambia dependiendo de la temperatura de su entorno. Al analizar la composición de estas moléculas preservadas en sedimentos antiguos, los científicos pueden calcular las temperaturas del pasado. O’Connor añade: De esta manera, pudimos crear una ‘línea de tiempo de temperatura’ detallada para los años previos a la extinción de los dinosaurios, que podemos comparar con el registro fósil para entender la secuencia relativa de los eventos.

Los investigadores de la Universidad de Utrecht, la Universidad de Mánchester, la Universidad de Plymouth y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver están aplicando ahora el mismo enfoque para reconstruir el clima del pasado en otros períodos críticos de la historia de la Tierra.

FUENTES

Utrecht University

Lauren K. O’Connor, Rhodri M. Jerrett, et al., Terrestrial evidence for volcanogenic sulfate-driven cooling event 30 kyr before the Cretaceous–Paleogene mass extinction. Science Advances, 2024; 10 (51) DOI:10.1126/sciadv.ado5478

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