Un hallazgo histórico bajo sospecha: el misterioso 'monstruo marino' descrito en 2021 pudo no haber existido nunca

El supuesto hallazgo de un mosasaurio con dientes en forma de sierra, 'Xenodens calminechari', ha generado dudas sobre su autenticidad y reavivado el debate ético en la paleontología.

El depredador de dientes de sierra que podría no haber existido nunca. Ilustración
artística de 'Xenodens calminechari'. Foto: Dall-e/Christian Pérez

En 2021, el anuncio de una nueva especie de mosasaurio llamada Xenodens calminechari captó la atención de la comunidad paleontológica. Con un nombre que evoca la peculiaridad de sus dientes, "extraños como un serrucho", esta criatura marina del Cretácico tardío parecía ser un hallazgo sin precedentes. Sin embargo, la emoción inicial ha dado paso a un debate candente entre expertos, quienes ahora cuestionan si este fósil es realmente auténtico o si se trata de un montaje deliberado. Este intrigante caso está reescribiendo nuestra comprensión de los desafíos en el campo de la paleontología.

Un depredador singular en su especie

Los mosasaurios, reptiles marinos que dominaron los océanos hace más de 66 millones de años, fueron extremadamente diversos en formas y tamaños. Desde especies que alcanzaban los 15 metros de largo hasta otras de menor envergadura, su dentición variaba según sus dietas: dientes cónicos para capturar peces, estructuras trituradoras para moluscos y formas cortantes para despedazar presas mayores.

Representación de Xenodens calminechari, un mosasaurio del Cretácico cuya
descripción  original proviene de fósiles que, según estudios recientes, podrían
no ser auténticos. Ilustración artística. Foto: Dall-e/Christian Pérez

El supuesto Xenodens calminechari, descrito a partir de un maxilar y varios dientes encontrados en una mina de fosfatos en Marruecos, parecía ir más allá de esta diversidad conocida. Sus dientes cortos, afilados y dispuestos como las hojas de una sierra, apuntaban a un depredador especializado en cortar grandes presas o incluso en el escarbar carroña. Esta singular configuración lo colocaba como una rareza no solo entre los mosasaurios, sino también entre todos los tetrápodos conocidos.

Las primeras dudas y el inicio de la controversia

A pesar del impacto inicial de su descubrimiento, el análisis de Xenodens no tardó en generar escepticismo. En 2024, un equipo de paleontólogos revisó minuciosamente las características de los restos fósiles originales y encontraron múltiples señales de alerta. Según sus investigaciones, dos de los dientes del maxilar ocupaban una misma cavidad, algo completamente incompatible con la anatomía conocida de los mosasaurios, que desarrollan un alvéolo único por diente. Además, se observó una posible superposición de material en los bordes de algunos dientes, sugiriendo que podrían haber sido adheridos manualmente a la mandíbula.

Mandíbula y dientes fósiles de Xenodens calminechari en su estado inicial antes
de la preparación. Esta especie fue descrita por primera vez en 2021.
 Fuente: Nick Longrich

El hecho de que el fósil no haya sido excavado en condiciones científicas, sino adquirido por mineros locales en una zona conocida por la manipulación de fósiles, añade peso a las sospechas. La posibilidad de que este espécimen sea una combinación de elementos auténticos y falsificados plantea un dilema ético y científico de enorme magnitud.

Tecnología al servicio de la verdad

Los investigadores que revisaron el caso han solicitado un análisis por tomografía computarizada (CT) del espécimen, una tecnología que permite examinar la estructura interna de los fósiles y detectar posibles inconsistencias en su ensamblaje. Sin embargo, sus intentos de obtener acceso al fósil original se han encontrado con obstáculos. Según el equipo, los responsables del descubrimiento inicial no han facilitado el espécimen ni información adicional, un comportamiento que los críticos han calificado como "poco ético".

El nuevo estudio ha revelado detalles importantes sobre el supuesto holotipo
 de Xenodens calminechari (MHNM.KH.331) y otras muestras similares, que
generan dudas sobre su autenticidad. Fuente: Henry S. Sharpe et al (2024)

La falta de colaboración y transparencia no solo dificulta el avance del debate científico, sino que también mina la confianza en el rigor de los estudios originales. Esta situación subraya la importancia de establecer estándares internacionales más estrictos para el manejo y el acceso a fósiles, especialmente cuando se trata de holotipos que representan especies nuevas.

Marruecos, un tesoro y un desafío paleontológico

Marruecos, y en particular la región de Khouribga, es famosa por sus yacimientos de fósiles. Las minas de fosfatos han producido algunos de los especímenes más impresionantes de reptiles marinos del Cretácico tardío. No obstante, esta riqueza paleontológica también ha atraído el comercio no regulado y, con él, la proliferación de montajes fraudulentos diseñados para aumentar el valor de mercado de los hallazgos.

La comunidad científica marroquí ha señalado la necesidad urgente de implementar leyes que protejan su patrimonio fósil y promuevan la colaboración entre expertos locales e internacionales. Estas medidas podrían ayudar a evitar futuras controversias y garantizar que los descubrimientos se realicen de manera ética y transparente.

Más allá de la controversia

Independientemente del resultado final, el caso de Xenodens calminechari ha puesto de relieve las complejidades del estudio paleontológico en regiones donde los fósiles están profundamente integrados en la economía local. También ha reavivado el debate sobre la fiabilidad de los especímenes utilizados para describir nuevas especies y la responsabilidad ética de los investigadores al manejarlos.

Mientras se espera una resolución definitiva, los expertos coinciden en que la clave para avanzar radica en la aplicación de tecnologías modernas como los escáneres CT, así como en el establecimiento de protocolos de trabajo más sólidos. El destino de Xenodens aún pende de un hilo, pero su historia ya es un recordatorio de los retos y las maravillas de explorar el pasado remoto de nuestro planeta.

Referencias:

Longrich NR, Bardet N, Schulp AS, Jalil N-E. Xenodens calminechari gen. et sp. nov., a bizarre mosasaurid (Mosasauridae, Squamata) with shark-like cutting teeth from the upper Maastrichtian of Morocco, North Africa. Cretaceous Res. 2021;123:104764. doi:10.1016/j.cretres.2021.104764

Sharpe, H. S., Powers, M. J., & Caldwell, M. W. (2024). Reassessment of Xenodens calminechari with a discussion of tooth morphology in mosasaurs. The Anatomical Record, 1–13. DOI: 10.1002/ar.25612

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