Dinosaurios polares

Los huesos fósiles descubiertos en Victoria han revelado que los dinosaurios que vivieron una vez en el Círculo Polar Antártico eran poco diferentes a los que vivían en otras latitudes a la hora de mantenerse activos todo el año.

Durante el Período Cretácico (145-65 millones de años ) Australia estaba mucho más al Sur que hoy, en el interior del Círculo Polar Antártico. Esto significaba que habría experimentado la oscuridad total durante muchos meses del año y quizás también gélidas temperaturas.

Un equipo de paleontólogos en Australia y los EE.UU., han desmentido su propia teoría que propone que algunos dinosaurios de Australia hibernaban para adaptarse a las condiciones extremas de su hábitat cerca de los polos.

La "hipótesis de hibernación" se basó en la presencia o ausencia de anillos llamados marcas de crecimiento, llamadas líneas de crecimiento suspendido (LAGs), en las secciones transversales de los huesos fosilizados. Las LAGs se pueden utilizar para determinar la edad de un animal, ya que se forman como resultado de la lentitud en los procesos metabólicos del animal, como las experimentadas durante la hibernación.

Todos, excepto los dinosaurios más pequeños tenían LAGs, han revelado los investigadores en el estudio publicado en la revista PLoS one.

 

Los Dinosaurios se mantuvieron activos

La fisiología de estos “dinosaurios polares "se parecía mucho " a la de sus primos de climas más cálidos, dice el coautor del estudio la profesora Patricia Vickers-Rich de la Universidad de Monash.

"Basándonos solo en la microarquitectura ósea, podemos decir que los dinosaurios que viven cerca del Polo Sur no eran fisiológicamente diferentes de dinosaurios que vivían en cualquier otra parte del mundo durante ese tiempo", dice. "Esto nos dice algo muy interesante: que, básicamente, desde el principio, los primeros dinosaurios, o incluso los antepasados de los dinosaurios, desarrollaron una fisiología que permitió a todo un grupo de animales de explotar con éxito una gran variedad de condiciones ambientales."

El Co-autor Dr. Thomas Rich del Museo Victoria en Melbourne, dijo a Australian Geographic que al ser capaz de estudiar más fósiles adicionales llevó a un "cambio en las ideas". Él explica que sus investigaciones anteriores, publicadas hace 13 años, se basó en las observaciones de dos especies. Los investigadores han estado tratando de averiguar si los animales desarrollaron la capacidad de hibernación para hacer frente a períodos de frío extremo.

Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron los huesos de 18 especies de dinosaurios, en su mayoría hypsilophodontidos (dinosaurios de dos patas, que comían plantas) que vivieron hace 112-100 millones años, en el Cretácico Temprano.

El paleontólogo Dr. Steve Salisbury, de la Universidad de Queensland, quien no participó en el estudio, no está sorprendido por estos resultados. Él explica que los LAGs no son exclusivos de animales que hibernan. "La mayoría de los animales exotérmicos - los que dependen de medio ambiente para la regulación de la temperatura del cuerpo, como los cocodrilos, tortugas, lagartos varios - pasan por períodos de más rápido crecimiento y un crecimiento más lento".

El crecimiento de los huesos de los dinosaurios está unido a las estaciones

Un lento crecimiento de los huesos (y por lo tanto, los LAGs) es probable que ocurra durante las temporadas más frías, y cuando los recursos son escasos. "Poco a poco, la evidencia está emergiendo, y una mejor comprensión de la fisiología y crecimiento de los dinosaurios está mostrando que [la teoría de la hibernación de dinosaurios] era una buena historia en el momento, pero probablemente no se sostiene hoy en día", dice Steve.

Añade que mientras que muchos meses de oscuridad habrían sido un problema, las condiciones climáticas no eran probablemente tan duras como las que se encuentran cerca de los polos en la actualidad. "Estos dinosaurios existieron cuando Australia estaba conectada a la Antártida y no había un Océano Antártico que rodeaba la Antártida, lo que significa que las corrientes cálidas tropicales podrían circular hasta latitudes muy altas y que han mantenido el continente más cálido de lo que es ahora."

Mientras que las revelaciones descartan la teoría de la hibernación, no cuentan aún toda la historia acerca de las diferencias en los dinosaurios que vivieron alrededor de los polos y los que no lo hicieron. "El nuevo estudio no significa que no hay algo único acerca de los dinosaurios polares, pero esas cualidades no son evidentes en el tejido óseo", dice Holly Woodward de la Universidad Estatal de Montana.

Pie foto: Los Dinosaurios adaptados al frío como Leaellynasaura (izquierda) no debieron hibernar. (Imagen: Xing Lida)

Australian Geographic