Investigadores han identificado dos criaturas que explican
la evolución de terópodos, criaturas bípedas y carnívoras, hasta animales más
esbeltos con pico y dientes pequeños
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De izquierda a derecha, evolución de varios dinosaurios, en
la que se aprecia
el alargamiento de las mandíbulas, la reducción de los
dientes y cambios
en los brazos y manos - Viktor Radermacher
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Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una
nueva especie de dinosaurio, Xiyunykus pengi, y han identificado otra, llamada
Bannykus wulatensis. Ambos avances han sido publicados en un artículo publicado
en Current Biology y suponen un paso adelante en la comprensión de un grupo de
dinosaurios que comparte muchas características típicas de las aves, los
llamados «alverazsaurios». Sus cuerpos son esbeltos, tienen un cráneo similar
al de pájaros y cuentan con muchos pequeños dientes en vez de unos pocos y
grandes, como sus parientes carnívoros de mayor tamaño.
«Cuando describimos el primer "alvarezsaurio" bien
conocido, llamado Mononykus, en 1993, nos sorprendió el contraste entre sus
brazos similares a los de un topo y su cuerpo de correcaminos. Por entonces,
había pocos fósiles que pudieran conectarlo con los otros grupos de terópodos
(dinosaurios bípedos y carnívoros, como el famoso Tyrannosaurus rex)», ha
recordado en un comunicado James Clark, investigador en la Universidad de
Washington.
El contraste es grande si se tiene en cuenta que los otros
miembros del grupo de los "alvarezsaurios" tienen un cuerpo típico de
animal carnívoro especializado en pequeñas presas, con largos brazos, largas
garras, y dientes grandes y afilados. Entonces, ¿por qué Mononykus tenía esos
brazos tan gruesos?
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Restauración del aspecto de «Bannykus» - SHI Aijuan
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Los nuevos especímenes identificados ahora ayudan a cubrir
el hueco para comprender la evolución de estas criaturas. Xiyunykus y Bannykus
tienen rasgos intermedios, con brazos largos y un cuerpo afilado, pero al mismo
tiempo con dientes pequeños, lo que indica que se había producido una
transición hacia un nuevo tipo de dieta.
«Los fósiles con rasgos transicionales, como estos de
Xiyunykus y Bannykus, son tremendamente útiles porque unen los rasgos
anatómicos extraños con los típicos», ha dicho Jonah Choiniere, investigador en
la Universidad de Wits (Sudáfrica) y coautor del estudio.
Se supone que más adelante, los dinosaurios similares a
Xiyunykus y Bannykus se especializaron en comer insectos. Sus brazos se
hicieron más gruesos y en vez de tener varias garras, contaban con una sola,
probablemente para desgarrar maderas en putrefacción y hormigueros y así
alimentarse de insectos.
Estos fósiles fueron descubiertos en una expedición a
Xinjiang, en China, como parte de una investigación conjunta entre la
Universidad George Washington y la Academia Nacional de Ciencias de China.
Gracias a esta colaboración, los investigadores ya han logrado identificar
nueve especies de dinosaurios.
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