Un equipo internacional de paleontólogos ha revelado que Europa albergaba una diversidad previamente desconocida de dinosaurios ceratopsianos durante el período Cretácico tardío, desafiando la comprensión convencional sobre la evolución de los dinosaurios ornitisquios y la composición de los ecosistemas europeos prehistóricos.
Los ceratopsianos, grupo que incluye al famoso Triceratops, eran considerados prácticamente ausentes en Europa durante el Cretácico tardío, a pesar de su abundancia en Asia y Norteamérica durante el mismo período. El hallazgo desafía esta noción al revelar que algunos fósiles previamente clasificados como 'rabdodóntidos' (un tipo de dinosaurio iguanodontiano) son en realidad ceratopsianos.
"Nuestros resultados demuestran inesperadamente que algunos taxones 'rabdodóntidos' no son, de hecho, iguanodontianos, sino realmente ceratopsianos", señalan los autores en el estudio. "Esto sugiere una diversidad sustancial pero previamente oculta e historia evolutiva de dinosaurios con cuernos europeos".
El estudio se centró en nuevos restos fósiles de Ajkaceratops kozmai, una especie descubierta en la Formación Csehbánya de Hungría. Cuando este dinosaurio fue descrito por primera vez en 2010, se propuso que era un ceratopsiano, pero esta identificación había sido fuertemente cuestionada. Los nuevos análisis confirman definitivamente su clasificación como ceratopsiano y, sorprendentemente, revelan que "Mochlodon vorosi", previamente considerado un rabdodóntido, es en realidad un sinónimo de Ajkaceratops.
Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de análisis filogenético para establecer estas relaciones, examinando características anatómicas detalladas de los fósiles. Las similitudes en estructuras como el tubérculo en la parte anterodorsal del dentario (una parte de la mandíbula) fueron clave para establecer estas conexiones.
"La coexistencia de iguanodontianos y ceratopsianos indica una mayor similitud de la que se apreciaba previamente con otros ecosistemas laurásicos", explican los autores. Esto significa que los ecosistemas europeos del Cretácico tardío eran más parecidos a los de Asia y Norteamérica de lo que se pensaba.
El descubrimiento tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la biogeografía y evolución de los dinosaurios. Durante el Cretácico tardío, Europa era un archipiélago con una fauna de dinosaurios caracterizada por efectos insulares como baja diversidad, relictualismo y enanismo insular. Este nuevo hallazgo sugiere que, a pesar de estas condiciones, los ceratopsianos lograron establecerse y diversificarse en estas islas.
"Nuestros resultados desafían la comprensión convencional de la evolución de los dinosaurios ornitisquios e indican la necesidad de una reevaluación fundamental de los conjuntos de dinosaurios herbívoros del Cretácico tardío de Europa", concluyen los investigadores.
A diferencia de sus parientes norteamericanos como Triceratops, estos ceratopsianos europeos carecían de los característicos cuernos y golas (escudos óseos en la parte posterior del cráneo) de gran tamaño, lo que probablemente contribuyó a que fueran clasificados erróneamente durante tanto tiempo.
El estudio forma parte de una serie de descubrimientos recientes que están redefiniendo nuestra comprensión de la diversidad y distribución global de los dinosaurios. Según la entrada de Wikipedia sobre paleontología de arcosaurios de 2026, este hallazgo se suma a otros avances significativos en el campo, como el descubrimiento de huellas de anquilosáuridos en Corea del Sur y nuevas especies de aves del Cretácico en China y la Antártida.
Los científicos ahora enfrentan la tarea de revisar numerosos especímenes fósiles europeos para determinar si más 'rabdodóntidos' podrían ser reclasificados como ceratopsianos, lo que potencialmente podría revelar una diversidad aún mayor de estos fascinantes dinosaurios en el continente europeo.
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