Científicos de la Universidad de Bristol investigaron las tasas de evolución de las dos características principales que precedieron al vuelo: el tamaño del cuerpo y la longitud de la extremidad anterior. Para volar, los descomunales dinosaurios carnívoros tuvieron que reducirse de tamaño y hacer crecer sus extremidades para mantener sus alas emplumadas.
"Nos quedamos muy sorprendidos al descubrir que los cambios de tamaño claves ocurrieron al mismo tiempo, en el origen de Paraves (la rama de los dinosaurios que desembocó en las aves)", dijo Mark Puttick, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de La Universidad de Bristol. "Esto fue por lo menos 20 millones de años antes del primer pájaro, el famoso Archaeopteryx, y muestra que el vuelo de las aves llegó a través de varios pasos evolutivos", explicó.
Ser pequeño y ligero es importante para un pájaro, y ahora parece que todo un grupo de decenas de pequeños dinosaurios eran ligeros y tenía alas de un tipo u otro. La mayoría eran planeadores o paracaidistas, extendiendo sus alas de plumas, pero sin aletearlas.
"De todas estas aletas y planeadores, sólo los pájaros parecen haber sido capaces de conseguir el vuelo con motor" dijo el coautor Mike Benton, profesor de Paleontología de Vertebrados en Bristol. "Pero no habría elegido Archaeopteryx como el fundador de un grupo nuevo".
El estudio aplicó nuevos métodos numéricos que permiten calcular la tasa de evolución de las características diferentes a través de un árbol de la evolución general, e identificar donde se produjeron las explosiones de rápida evolución .
"Hasta ahora sólo se podía haber adivinado más o menos donde se produjeron las principales transiciones evolutivas ", dijo el doctor Gavin Thomas, de la Universidad de Sheffield, "pero los nuevos métodos identifican los cambios de tamaño. El tamaño pequeño de las aves y sus largas alas se originó mucho antes de que las mismas aves lo hicieran".
Las aves deben su éxito a su vuelo, alas y plumas. Hasta la década de 1990, cuando se descubrieron los primeros dinosaurios emplumados en China, se pensaba que las aves que se originaron con rapidez , marcando una importante transición de los dinosaurios. Ahora , sabemos que Archaeopteryx sólo uno de un gran número de pequeños dinosaurios voladores.
"El origen de las aves solía ser vista como una transición rápida", dijo Mark Puttick, "pero ahora sabemos que las características fundamentales que asociamos con ellos surgieron mucho antes".
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