Un fósil aparentemente insignificante escondía un secreto de más de 100 millones de años que ahora está cambiando lo que sabemos sobre los dinosaurios en Asia.
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| Recreación artística de un ejemplar juvenil de Doolysaurus huhmini, representado junto a aves y otros dinosaurios no avianos que habitaron la actual Corea del Sur durante el período Cretácico. Ilustración: Jun Seong Yi |
Durante décadas, Corea del Sur ha sido un territorio enigmático para la paleontología: abundante en huellas, huevos y nidos de dinosaurio, pero sorprendentemente pobre en fósiles. Ahora, un descubrimiento inesperado ha cambiado ese panorama. Un pequeño fósil, aparentemente modesto y atrapado en roca dura, ha resultado ser uno de los hallazgos más importantes de los últimos años: un nuevo dinosaurio juvenil que ha permitido mirar, literalmente, dentro de la piedra.
El protagonista de esta historia es Doolysaurus huhmini, una nueva especie descrita en la revista científica Fossil Record, tal y como ha revelado el propio estudio . Su nombre, lejos de ser casual, conecta ciencia y cultura popular: rinde homenaje a “Dooly”, un icónico personaje animado surcoreano. Pero más allá de lo simpático del nombre, este pequeño dinosaurio está ofreciendo pistas cruciales sobre la evolución de los dinosaurios en Asia durante el Cretácico.
El hallazgo se produjo en la isla de Aphae, en el suroeste de Corea del Sur, una zona ya conocida por sus fósiles, aunque hasta ahora dominada por restos indirectos como huellas. El descubrimiento inicial parecía modesto: algunos huesos de las patas y vértebras. Sin embargo, lo que escondía el bloque de roca superaba cualquier expectativa.
Fue gracias a una técnica clave —la tomografía computarizada de rayos X— como los investigadores pudieron “ver” el interior del fósil sin destruirlo. Tal y como indica el paper, este análisis permitió identificar partes del cráneo, algo inédito hasta ahora en dinosaurios coreanos, y reconstruir un esqueleto parcial sorprendentemente completo.
Un dinosaurio pequeño, joven y con muchas sorpresas
Lo que más llamó la atención de los científicos no fue solo la especie en sí, sino su edad. El ejemplar analizado era un individuo juvenil, probablemente de entre cero y dos años. Esta conclusión no es una suposición: se basa en análisis histológicos del hueso del fémur, que revelaron patrones de crecimiento típicos de animales en desarrollo.
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| Los coautores del estudio, Minguk Kim (a la izquierda) y Hyemin Jo, durante las primeras fases del hallazgo y los trabajos de excavación del fósil de Doolysaurus. Foto: Jongyun Jung |
Pero hay otro detalle fascinante: todo apunta a que podría haber tenido una cobertura de filamentos, una especie de “proto-plumaje” que recuerda a una capa de pelusa. Este rasgo, cada vez más documentado en dinosaurios pequeños, refuerza la idea de que las plumas o estructuras similares eran más comunes de lo que se pensaba.
La pista clave: piedras en el estómago
Uno de los elementos más intrigantes del fósil es la presencia de gastrolitos: pequeñas piedras que el animal ingería para facilitar la digestión. Este hallazgo no solo aporta información sobre su biología, sino también sobre su dieta.
Tal y como señala el estudio, la forma y proporción de estos gastrolitos sugieren que Doolysaurus no era estrictamente herbívoro, sino probablemente omnívoro . Es decir, combinaba plantas con insectos o pequeños animales. Este dato resulta especialmente interesante porque amplía lo que sabemos sobre la diversidad ecológica de los dinosaurios pequeños.
Además, los propios gastrolitos fueron clave para el descubrimiento. Su presencia, junto a la disposición de algunos huesos, hizo sospechar a los investigadores que el fósil podía estar más completo de lo que parecía. Esa intuición fue la que llevó a realizar el escaneo por rayos X que terminó revelando el resto del esqueleto oculto.
Uno de los aspectos más relevantes de este descubrimiento es el papel de la tecnología. Tradicionalmente, extraer fósiles de roca dura puede llevar años —incluso décadas— de trabajo manual. Sin embargo, en este caso, la tomografía permitió acelerar el proceso y obtener una visión completa en cuestión de meses.
Los propios investigadores subrayan la importancia de estas técnicas para estudiar fósiles delicados o inaccesibles, especialmente en contextos donde los restos están incrustados en matrices muy compactas. En el caso de Corea del Sur, esto podría suponer una auténtica revolución.
Durante años, la escasez de esqueletos completos en la región se ha atribuido a condiciones geológicas desfavorables para la conservación. Sin embargo, este hallazgo sugiere otra posibilidad: que muchos fósiles estén simplemente ocultos en la roca, esperando a ser descubiertos mediante tecnologías no invasivas.
Un rompecabezas evolutivo que empieza a encajar
Más allá del hallazgo en sí, Doolysaurus huhmini tiene implicaciones importantes para entender la evolución de los dinosaurios ornitisquios. Los análisis filogenéticos realizados en el estudio sitúan a esta especie dentro de los tescelosáuridos, un grupo considerado “primitivo” dentro de su linaje.
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| Representación de la anatomía esquelética de un ejemplar juvenil de Doolysaurus huhmini, en la que se destacan los huesos fósiles recuperados junto al animal. Fuente: Janet Cañamar |
Además, el descubrimiento contribuye a equilibrar la imagen de la paleontología coreana. Hasta ahora, el registro fósil estaba dominado por rastros indirectos, pero este nuevo espécimen demuestra que la diversidad de dinosaurios en la región pudo ser mucho mayor.
Corea del Sur, un territorio por explorar
El caso de Doolysaurus abre una puerta a futuras investigaciones. Si un fósil aparentemente insignificante ha resultado ser una nueva especie con restos craneales —los primeros identificados en el país—, ¿qué más podría estar escondido bajo la superficie?
Los investigadores son optimistas. Tal y como ha adelantado el equipo en sus conclusiones, es probable que en lugares como la isla de Aphae existan más fósiles esperando ser descubiertos. Y no solo de dinosaurios: también huevos, nidos e incluso nuevas especies.
Este descubrimiento no solo añade un nuevo nombre al catálogo de dinosaurios, sino que cambia la forma en que los científicos miran el subsuelo coreano. Lo que antes parecía un registro incompleto, ahora se perfila como un archivo oculto de biodiversidad prehistórica.
En definitiva, Doolysaurus huhmini no es solo un dinosaurio “adorable” con nombre de dibujo animado. Es una pieza clave en un rompecabezas mucho mayor, uno que apenas empieza a resolverse gracias a la combinación de tecnología, intuición científica y, por qué no, un toque de cultura popular.
Referencias
Jung J, Kim M, Jo H, Clarke JA (2026) A new dinosaur species from Korea and its implications for early-diverging neornithischian diversity. Fossil Record 29(1): 87-113. DOI: 10.3897/fr.29.178152
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