Las olas gigantescas se extendieron desde el actual Golfo de
México a todos los océanos de la Tierra
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El tsunami provocado por el meteorito llegó a todas las
cuencas oceánicas
del planeta - Archivo.
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Un fatídico día de hace unos 66 millones de años, las
criaturas que entonces poblaban la Tierra alzaron la vista al cielo para
comprobar cómo una gigantesca bola de fuego llegada del espacio entraba en la
atmósfera. Para la gran mayoría de ellas, fue el comienzo del fin. El
meteorito, de unos 12 kilómetros de diámetro, impactó en lo que hoy es
Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán, derritiendo la superficie con
una explosión 10.000 veces superior a todo el arsenal atómico que existe en el
mundo actual. La brutal colisión cambió el clima de la Tierra durante al menos
dos años, provocando la extinción del 75% de la vida, incluidos los
dinosaurios. Entre las terribles consecuencias, un tsunami como nunca se ha
visto en la historia moderna, que se extendió por todos los océanos del globo
con olas de hasta un kilómetro y medio de altura.
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«Este tsunami se movió por todas las cuencas oceánicas»,
asegura a ABC Molly Range, joven investigadora del Departamento de Ciencias de
la Tierra y Medio Ambiente en la Universidad de Michigan. El estudio, que aún
no se ha publicado en una revista revisada por pares, fue presentado en la
reunión anual de la Unión Geofísica Americana celebrada el pasado diciembre en
Washington. Lo que el grupo de Range ha hecho es modelar, por primera vez, cómo
se propagaron las olas desde el impacto de la roca en aguas poco profundas del
Golfo de México hasta que por fin desaparecieron.
Ola de colpaso
Los investigadores desarrollaron un modelo que detalla lo
que sucedió en los 10 minutos posteriores al impacto, cuando el cráter tenía
casi 1,5 kilómetros de profundidad y la explosión era tan poderosa que aún no
había agua en el agujero. Después, el agua se precipitó sobre el cráter y luego
se retiró, formando lo que se llama una «ola de colapso».
Un segundo modelo muestra cómo se propagó el tsunami a
través de los océanos de todo el mundo según la altura de las olas y las
velocidades de flujo. «Cuanto mayor sea la velocidad del flujo, más poderoso
será el tsunami», explica Range. En el Golfo de México, el tsunami alcanzó una
velocidad de hasta 40 metros por segundo (144 km por hora). En las cuencas
oceánicas del Atlántico norte, el Caribe y el Pacífico sur, la velocidad de las
aguas se redujo a la mitad, mientras que en el Pacífico Norte, el Mediterráneo
y el Atlántico Sur fueron más bajas. «Esto implica una mayor posibilidad de ver
la erosión y la alteración de los sedimentos en las cuencas oceánicas del
Pacífico Sur, Atlántico Norte y Mediterráneo», explica la investigadora.
Precisamente, Ted Moore, profesor emérito en el mismo departamento, prepara un
estudio sobre las evidencias físicas que respaldan las conclusiones de este
trabajo.
Como un edificio de seis pisos
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Pero lo más espectacular de este tsunami fueron sus
gigantescas olas, cuya altura dependió de la cuenca del océano y de lo cerca
que estaban de la costa. Después de una ola inicial de kilómetro y medio,
llegaron más. En algunos puntos del Golfo de México, las olas tenían 20 metros
de altura (más o menos como un edificio de seis pisos), pero en otros llegaron
al kilómetro. En el Pacífico sur y el Atlántico norte, alcanzaron los 14
metros. En el Pacífico Norte, más pequeñas, los 4 metros. Para tener en
perspectiva el tamaño de estas olas, la más grande registrada alguna vez en el hemisferio sur no llegó a los 24 metros de altura. Ocurrió en mayo del pasado
año cerca de las islas Campbell, a unos 700 kilómetros al sur de Nueva Zelanda,
y fue provocada por una tormenta en el océano Antártico. La mayor ola
registrada de todos los tiempos fue un tsunami generado después de un
deslizamiento de tierra en Alaska en 1958: llegó a los 30,5 metros de altura.
29.000 veces más fuerte que el de Indonesia
En comparación con el tsunami que devastó las costas de
Indonesia, Malasia, Sri Lanka, India y Tailandia en 2004 tras un terremoto en
el océano Índico, dejando más de 230.000 muertos, el que comenzó en Chicxulub
contenía mucha más energía. Durante las primeras siete horas, contuvo de 2.500
a 29.000 veces más energía de impacto. Sin embargo, decayó mucho más rápido.
«El asteroide de Chicxulub resultó en un enorme tsunami
global, como el que no se ha visto en la historia moderna. Por lo que sabemos,
somos los primeros en modelar globalmente el tsunami desde el impacto hasta el
final de la propagación de las olas», resume la investigadora, quien pronto
presentará un documento sobre este trabajo en una revista científica.
