El territorio cubre un área de 4,9 millones de kilómetros y
sus zonas visibles son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia
Hace poco más de diez años, Plutón perdió su condición de planeta y cambió lo que se había enseñado en las escuelas durante décadas.
Ahora es posible que los libros de ciencia tengan que añadir un continente
—casi totalmente inmerso en las aguas del sureste del Pacífico— en sus mapas.
Solo sus montañas más altas, el 6% de su territorio, se asoman sobre el mar:
son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Científicos del centro neozelandés GNS
Science han publicado el descubrimiento de Zelandia (nombrado como Zealandia eninglés), en la revista de la Sociedad Geológica de América (GSA), dos semanas
después de que se encontraran restos de otro continente bajo el océano Índico.
Zelandia cubre un área de 4,9 millones de kilómetros, de la que forman parte
Nueva Zelanda (con una extensión de 268.680 kilómetros cuadrados) y Nueva
Caledonia (con 19.000 kilómetros cuadrados).
El equipo del GNS Science empezó a investigar la posible
existencia del continente hace 20 años, pero solo ahora ha logrado probar, a
través de datos colectados por sensores submarinos, que Zelandia reúne las
condiciones necesarias para ser clasificado como tal: elevación sobre la zona
circundante, geología distintiva, un área bien definida y una corteza más
gruesa que el suelo oceánico normal. Según el estudio, los bordes de la corteza
continental de Australia y del "nuevo" continente llegan tan cerca
como 25 kilómetros entre sí.
Los investigadores sostienen que Zelandia se formó después
de la desintegración del supercontinente Gondwana, desde hace 85 millones de
años hasta hace unos 30 millones de años. "A los 30 millones de años, elcontinente estaba en sumergimiento máximo: hay calizas por todas partes. Desde
entonces, la convergencia a lo largo y cerca de la frontera de la placa del
Pacífico-Australia ha levantado partes de Zelandia que formaron las islas de
Nueva Zelanda", explica Nick Mortimer, líder de la investigación.
El geólogo defiende que la importancia de Zelandia va más
allá de añadir un nombre a la lista de continentes. "Es el continente más
fino y más pequeño que se ha encontrado, y el hecho de que esté tan sumergido
pero no fragmentado lo hace útil para explorar la cohesión y desintegración de
la corteza continental", afirma. Mortimer también explica que Zelandia
proporciona un nuevo contexto de "una tierra que se hizo más pequeña y se
hundió bajo las olas" para los estudios de biología evolutiva, que pueden
explicar los orígenes de la flora y fauna endémicas de Nueva Zelanda y Nueva
Caledonia.
Según el conjunto de datos de los satélites y buques deinvestigación que mapean todo el planeta, ya no hay ningún otro lugar para
ocultar un continente sumergido, al menos no uno tan grande como el que han
hallado los científicos neozelandeses. "Es posible que se encuentre
microcontinentes, sobre todo en el océano Índico, pero no continentes",
escriben los investigadores.
Que Zelandia sea reconocido por la comunidad científica no
es una cuestión de apelar a ningún organismo y tampoco hay una lista oficial de
qué continentes existen —de hecho, algunos geólogos afirman que hay cuatro,
mientras que otros sostienen que son siete—. El trabajo de Mortimer y su equipo
será validado cuando otros científicos empiecen a mencionarlo en sus
investigaciones. "Nos gustaría que reconocieran que simplemente mostrar
esa parte remota del Pacífico, con un continente sumergido, es más geológicamente
preciso e informativo que el panorama anterior. Nos gustaría verlo en el
mapamundi", dice el geólogo.
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