Fósiles estomacales de 'Basilosaurus isis', una ballena
extinta del Eoceno tardío, han revelado que se trataba de un voraz depredador
marino de 15 metros que devoraba pequeñas ballenas y peces.
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PAVEL.RIHA.CB/VOSS ET AL., 2019
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Los autores, --liderados por Manja Voss, del Museum für Naturkunde
de Berlín-- descubrieron un espécimen adulto de 'Basilosaurus isis' en 2010 en
el sitio Wadi Al Hitan ('Valle de las ballenas') en El Cairo (Egipto). Este
sitio fue un mar poco profundo durante el periodo Eoceno tardío, hace 50
millones de años, y es notable por su riqueza de fósiles marinos.
Mientras excavaban este espécimen principal, los autores
también revelaron los restos de tiburones, grandes peces óseos y, lo más
numeroso, huesos de 'Dorudon atrox', una especie más pequeña de ballena
antigua.
El esqueleto de 'Basilosaurus isis' era distinto de otros
esqueletos en el grupo, pues contenía incisivos puntiagudos y dientes afilados
en las mejillas, así como huesos. La mayoría de los peces, y los restos de la
ballena 'Dorudon' mostraron signos de roturas y marcas de mordeduras, estaban
fragmentados y tendían a agruparse dentro de la cavidad corporal del 'Basilosaurus
isis'.
Una hipótesis para explicar el agrupamiento de estos restos
fue que 'Dorudon atrox' había hurgado en el cuerpo del 'Basilosaurus'. Sin
embargo, los 'Dorudon atrox' eran juveniles, capaces solo de tomar leche
materna. Las marcas de mordeduras en los cráneos de presa también indicaban
depredación, ya que los depredadores comúnmente atacan la cabeza.
Por lo tanto, los autores afirman que 'Basilosaurus isis'
era un depredador principal que se comió a su presa viva, en lugar de matarla y
luego comérsela. Proponen que los restos de peces y juveniles de 'Dorudon
atrox' en el conglomerado sean restos de las comidas anteriores de
'Basilosaurus', mientras que los dientes de los tiburones indican captura
postmortem.
Voss y sus colegas, que publican resultados en PLOS ONE,
hacen una comparación con la ballena asesina de hoy en día ('Orcinus orca'),
otro depredador apical de ballenas dentadas que a menudo se alimenta de
ballenas más pequeñas y con frecuencia caza a las crías de ballena jorobada
durante la temporada de partos jorobados.
Los autores plantean la hipótesis de que el sitio de Wadi Al
Hitan era un sitio de cría de ballenas 'Dorudon', por lo que también era un
sitio de caza para el depredador principal 'Basilosaurus isis' durante el
Eoceno tardío.
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