Se ha estudiado por primera vez un cráneo de casi un metro
de largo de un ictiosaurio marino fósil gigante, encontrado en un campo
agrícola británico hace más de 60 años.
 |
| UNIVERSIDAD DE MANCHESTER. |
Mediante el uso de la tecnología de escaneo por tomografía
computarizada (TC), la investigación revela nueva información que incluye
detalles de la base de cerebro que rara vez se conserva.
El fósil de casi 200 millones de años, que se encontró en
1955 en Fell Mill Farm en Warwickshire, nunca se había estudiado formalmente
antes de esta investigación.
Ahora, gracias a los datos recopilados de las tomografías
computarizadas, el equipo de investigación pudo reconstruir digitalmente todo
el cráneo en 3D. Es la primera vez que una reconstrucción digital de un cráneo
y una mandíbula de un gran reptil marino se pone a disposición para fines de
investigación y para el público.
Aunque se han desenterrado miles de fósiles de ictiosaurios
en el Reino Unido, este espécimen es particularmente importante e inusual
porque está preservado en tres dimensiones y contiene huesos del cráneo que
rara vez se exponen.
En 2014, como parte de un proyecto en el Thinktank Science
Museum, Birmingham, los paleontólogos Dean Lomax, de la Universidad de
Manchester, y Nigel Larkin comenzaron a estudiar el cráneo y su esqueleto
incompleto por primera vez y pronto se convencieron de su importancia.
Dean, el autor principal y uno de los principales expertos
en ictiososaurios del mundo, explica en un comunicado: "La primera vez que
vi este espécimen, me sorprendió su excelente conservación. Los ictiosaurios de
esta edad (Jurásico temprano) usualmente están aplastados y la estructura
original del cráneo no está preservada o está distorsionada o dañada. Por lo
tanto, tener una calavera y partes del esqueleto de un ictiosaurio de esta era
conservadas en tres dimensiones, y sin que ninguna roca circundante lo oculte,
es algo muy especial”.
El ictiososaurio fue originalmente identificado como una
especie común llamada Ichthyosaurus communis, pero después de estudiarlo más de
cerca, Dean estaba convencido de que era una especie más rara. Basándose en
varias características del cráneo, lo identificó como un ejemplo de un
ictiososaurio llamado Protoichthyosaurus prostaxalis. Con un cráneo casi el
doble de largo que cualquier otro espécimen de Protoichthyosaurus, este es el
espécimen más grande conocido hasta ahora de la especie.
El coautor Nigel Larkin agregó: "Inicialmente, el
objetivo del proyecto era limpiar y conservar el cráneo y desmantelarlo
parcialmente para reconstruirlo con más precisión, listo para volver a
mostrarlo en el Museo Thinktank. Pero pronto nos dimos cuenta de que los huesos
individuales del cráneo estaba excepcionalmente bien conservado en tres
dimensiones, mejor que en cualquier otro cráneo de ictiosaurio que habíamos
visto. Además, respondían bien a la exploración por TAC, lo que nos permite capturar
su forma digitalmente y ver sus detalles internos. Esto brindó una oportunidad
que no se podía despreciar".
 |
| Cráneo de ictiosaurios de Thinktank - escaneo micro CT. / U. de Manchester. |
El fósil solo preservó huesos del lado izquierdo del
cerebro; sin embargo, mediante el uso de tomografías computarizadas, estos
elementos se duplicaron digitalmente y se imprimieron en 3D a tamaño real para
completar el caso. Finalmente, se realizó una tomografía computarizada completa
del cráneo en el Royal Veterinary College (RVC) utilizando un escáner
típicamente reservado para caballos y otros animales grandes.
Porro agregó: "La tomografía computarizada nos permite
mirar dentro de los fósiles. En este caso, pudimos ver largos canales dentro de
los huesos del cráneo que originalmente contenían vasos sanguíneos y nervios.
Los escáneres también revelaron el historial de conservación de la muestra
desde su descubrimiento en los años 50. Hubo varias áreas reconstruidas en yeso
y arcilla, y un hueso fue modelado por expertos que solo las exploraciones
revelaron que una parte era falsa. Finalmente, existe el potencial para
reconstruir digitalmente el cráneo en 3D. Esto es difícil (y arriesgado)
relacionado con los huesos fósiles originales, frágiles y muy pesados; además,
ahora podemos hacer que la reconstrucción 3D esté disponible gratuitamente para
otros científicos y para la educación".
El uso de tecnologías modernas, como los escáneres médicos,
ha revolucionado la forma en que los paleontólogos pueden estudiar y describir
los fósiles.
Dean agregó: "Se ha tardado más de medio siglo en
estudiar y describir este ictiosaurio, pero valió la pena esperar. Nuestro
estudio no solo reveló información interesante sobre la anatomía interna del
cráneo de este animal, sino que ayudará a otros paleontólogos a explorar su
relación evolutiva con otros ictiosaurios".
No hay comentarios:
Publicar un comentario