Dientes fósiles de un tiburón de la era de los dinosaurios
han aparecido en la misma roca de la que se extrajó un famoso fósil de
Tiranosuario Rex en Dakota del Sur hace 20 años.
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(C) VELIZAR SIMEONOVSKI, FIELD MUSEUM
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El T. Rex SUE es el
fósil más famoso de la Formación Hell Creek de Dakota del Sur, el esqueleto más
completo jamás descubierto del dinosaurio más popular del mundo.
Cuando los científicos del Field Museum retiraron la roca
que rodeaba los huesos de SUE hace 20 años, mantuvieron el sedimento sobrante
(llamado matriz).
Durante décadas, la matriz sobrante estuvo almacenada bajo
tierra en el museo, hasta que los científicos y voluntarios comenzaron a
rebuscar meticulosamente en busca de pequeños fósiles. De esta forma,
encontraron restos de un tiburón que vivía en un río del que SUE probablemente
bebía.
"Este tiburón vivió al mismo tiempo que el T. rex SUE,
era parte del mismo mundo", dice Pete Makovicky, conservador de dinosaurios
del Museo Field y uno de los autores del estudio que describe la nueva especie
y que se publica en 'Journal of Paleontology'. "La mayor parte de su
cuerpo no estaba preservado, porque los esqueletos de los tiburones están
hechos de cartílago, pero pudimos encontrar sus diminutos dientes
fosilizados", subraya.
El equipo, dirigido por Terry Gates, de 'North Carolina
State University' (Estados Unidos), nombró al tiburón 'Galagadon nordquistae',
un guiño a sus dientes, que tienen una forma de triángulo escalonado como las
naves espaciales en el videojuego Galaga de 1980, y Karen Nordquist, voluntaria
del museo que descubrió los fósiles.
"Era tan pequeño, que podría perderse si no estabas
mirando con mucho cuidado", dice Nordquist, un químico retirado que ha
estado tamizando a través de la tierra para encontrar pequeños fósiles para el
museo durante 15 años. "A simple vista, solo se ve como un pequeño bulto,
hay que tener un microscopio para poder verlo bien", añade.
UN TIBURÓN PEQUEÑO
Los dientes solo
tienen un milímetro de ancho, aproximadamente el diámetro de la cabeza de un
alfiler, y el tiburón al que pertenecían también era pequeño. "Galagadon'
tenía menos de dos pies de largo --dice Makovicky--. Es comparable a los
tiburones bambú que viven en la actualidad. Probablemente, tenía una cara plana
y probablemente tenía colores de camuflaje; como sus parientes hoy tienen un
patrón de camuflaje. Habría comido invertebrados pequeños y probablemente
pasaron una buena cantidad de tiempo recostados en el fondo del cauce”.
Pero mientras 'Galagadon' no rompe registros de ningún
tamaño, su descubrimiento está haciendo que los científicos cuestionen lo que
pensaron que sabían sobre el área donde se encontró el T. rex SUE.
"Siempre habíamos pensado que la localidad de SUE era un lago formado por
un río parcialmente seco. La presencia de este tiburón sugiere que debe haber
al menos alguna conexión con los ambientes marinos --dice Makovicky--. Estos
animales se dirigían hacia los ríos desde el mar".
"Hoy en día, los tiburones alfombra, que incluyen
tiburones de bambú y orectolóbidos, viven en su mayoría en las aguas del
sudeste asiático y Australia, por lo que es sorprendente encontrar sus fósiles
en la localidad de SUE. Durante el Cretácico tardío, los continentes
continuaron separándose, aislando aún más a los dinosaurios y otros animales
terrestres, y al mismo tiempo crearon los océanos Atlántico e Índico. Con
ocasionales vías marítimas que conectan estos océanos jóvenes, hemos encontrado
fósiles de vida marina que florecen a nivel mundial, incluyendo 'Galagadon' y
sus parientes ", dice Eric Gorscak, investigador asociado del Museo Field
y otro de los autores del estudio.
El estudio también refleja la importancia de aprender sobre
fósiles más allá de dinosaurios grandes y llamativos. "Cada especie en un
ecosistema desempeña un papel de apoyo, al mantener a toda la red unida",
dice Terry Gates, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y
afiliado de investigación del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte
y autor principal del artículo que describe al tiburón. "No hay manera de
que entendamos qué cambió en el ecosistema durante el tiempo de la extinción en
masa al final del Cretácico sin conocer todas las maravillosas especies que
existían antes", añade.
"La mayoría de las personas, cuando piensan en fósiles,
piensan en grandes huesos de dinosaurios enormes, pero en la tierra hay huesos
de pequeños animales --dice Nordquist--. Cuando obtienes esos huesos y los
identificas, tienes una idea de todo el entorno: todo lo que vivió con los
grandes dinosaurios".
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