Ningún animal vivo se parece a un ornitorrinco, pero hace
unos 250 millones de años, algo así nadó en mares poco profundos en lo que hoy
es China, encontrando presas al contacto con un pico cartilaginoso.
Un artículo sobre el recién descubierto reptil marino
'Eretmorhipis carrolldongi' del periodo Triásico inferior se publica este
jueves en la revista 'Scientific Reports'.
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GIANLUCA DANINI
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Además de su pico similar al del ornitorrinco,
'Eretmorhipis' tenía aproximadamente 70 centímetros de largo, con un cuerpo
largo y rígido, cabeza pequeña y ojos diminutos, y cuatro aletas para nadar y
moverse. Además, por su espalda corrían láminas huesudas.
Previamente, se conocía 'Eretmorhipis' solo por fósiles
parciales sin cabeza, explica el coautor del artículo, Ryosuke Motani,
paleontólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la
Universidad de California, Davis, en Estados Unidos. "Es un animal muy
extraño --apunta Motani--. Cuando empecé a pensar en la biología, me quedé
realmente perplejo".
Los dos nuevos fósiles muestran que el cráneo del animal
tenía huesos que habrían sustentado un pico de cartílago. Al igual que el
ornitorrinco moderno, hay un gran agujero en los huesos en el centro del pico.
En el ornitorrinco, el pico está lleno de receptores que le permiten cazar al
tacto en arroyos fangosos.
A principios del Triásico, el área estaba cubierta por un
mar poco profundo, de aproximadamente un metro de profundidad, sobre una
plataforma de carbonato que se extendía a lo largo de cientos de millas. Se
encontraron fósiles de 'Eretmorhipis' en lo que eran hoyos más profundos, o
lagunas, en la plataforma. No hay fósiles que muestren qué comió
'Eretmorhipis', pero probablemente se alimentó de camarones, lombrices y otros
invertebrados pequeños, señala Motani.
Su cuerpo largo y huesudo significa que 'Eretmorhipis'
probablemente fue un mal nadador, añade Motani. "No sobreviviría en el
mundo moderno, pero no tenía rivales en ese momento", destaca.
Relacionado con los ictiosaurios parecidos a los delfines,
'Eretmorhipis' evolucionó en un mundo devastado por el evento de extinción
masiva al final de la Era Pérmica. El fósil proporciona más evidencia de la
rápida evolución que se produjo durante el Triásico temprano, concluye Motani.
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