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| Fósil de planta antecesora del tomate o el café. - UNIVERSIDAD DE KANSAS |
Brian Atkinson, profesor adjunto de ecología y biología
evolutiva en la Universidad de Kansas, publicó recientemente un estudio de la
planta fósil, llamada Palaeophytocrene chicoensis, en la revista Nature Plants.
El investigador afirma que los hallazgos ayudan a establecer
que uno de los grupos de plantas con flores más diversos sobrevivió al
cataclismo que acabó con los dinosaurios para evolucionar hasta convertirse en
miles de especies modernas conocidas, incluidos cultivos alimentarios vitales
para la humanidad.
"Este fósil nos dice que un grupo realmente diverso de
plantas con flores evolucionó antes de nuestra comprensión original", dijo
Atkinson en un comunicado.
"El fósil pertenece a un grupo de lianas, enredaderas
leñosas que añaden complejidad estructural a las selvas tropicales. Nos muestra
que este grupo de plantas con flores apareció muy pronto en el registro fósil.
Algunas hipótesis apuntaban a su existencia en el Cretácico, pero no había
pruebas claras. Esto es un gran indicador de que las selvas tropicales, estructuralmente
complejas y de tipo moderno, pueden haber existido hace 80 millones de
años".
Según el investigador de la KU, el fruto fósil arroja nueva
luz sobre un "intervalo crítico" en la historia de la vida en la
Tierra.
"Es una época en la que los bosques pasan de estar
dominados por gimnospermas como las coníferas a estarlo por plantas con
flores", explicó Atkinson.
"Sabemos que estas transiciones ecológicas se
produjeron durante el Cretácico Superior, pero aún nos faltan pruebas
fundamentales, como por ejemplo cómo se formaron ciertos ecosistemas, como las selvas
tropicales, que hoy en día comprenden más de la mitad de las especies de
plantas que viven en la actualidad. Este fósil muestra que este diverso grupo
de plantas, las lamiáceas, eran más antiguas de lo que se pensaba, y que los
ecosistemas cretácicos de la costa oeste de Norteamérica podrían haberse
asemejado a selvas tropicales estructuralmente complejas".
El fósil, en buen estado de conservación, fue desenterrado
en la década de 1990 por el equipo de construcción de unas viviendas cerca de
Granite Bay, en Sacramento (California). Situado en depósitos de la Formación
Chico, vinculada al Campaniano (quinta de las seis edades de la época del
Cretácico Superior), el fósil fue recogido por Richard Hilton y Patrick
Antuzzi, del Sierra College, y conservado en su museo de historia natural.
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