(CNN) -- Los enormes huesos fosilizados que surgieron de las
canteras de pizarra en Oxfordshire, Inglaterra, a partir de finales del siglo
XVII, resultaron inmediatamente desconcertantes.
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| Paleogdy. |
No fue hasta 1824 que William Buckland, el primer profesor
de Geología de la Universidad de Oxford, describió y nombró al primer
dinosaurio conocido, basándose en la mandíbula inferior, las vértebras y los
huesos de las extremidades encontrados en esas canteras locales. El hueso del
muslo más grande medía 83,82 centímetros de largo y casi 25,4 centímetros de
circunferencia.
Buckland nombró a la criatura a la que pertenecían los
huesos Megalosaurus, o gran lagarto, en un artículo científico que presentó a
la recién formada Sociedad Geológica de Londres el 20 de febrero de 1824. Por
la forma de sus dientes, creía que era un carnívoro de más de 40 pies (12
metros) de largo con “el volumen de un elefante”. Buckland pensó que
probablemente era anfibio y vivía parcialmente en tierra y agua.
“En cierto modo acertó en muchas cosas. Este era un grupo de
criaturas reptiles gigantes extintas.
Era una idea radical”, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de
la Universidad de Edimburgo y autor de El ascenso y la caída de los
dinosaurios: una nueva historia de su mundo perdido.
“Todos crecimos viendo dibujos animados de dinosaurios y
viendo ‘Jurassic Park', con dinosaurios en nuestra lonchera y juguetes. Pero
imagina un mundo donde la palabra dinosaurio no existe, donde el concepto de
dinosaurio no existe, y ustedes fueron las primeras personas en darse cuenta de
esto simplemente mirando algunos huesos grandes de la tierra”.
La palabra dinosaurio no surgió hasta 20 años después,
acuñada por el anatomista Richard Owen, fundador del Museo de Historia Natural
de Londres, basándose en características compartidas que identificó en sus
estudios sobre Megalosaurus y otros dos dinosaurios, Iguanodon e Hylaeosaurus,
que se describieron por primera vez en 1825 y 1833, respectivamente.
El artículo sobre Megalosaurus consolidó la reputación
profesional de Buckland en el nuevo campo de la Geología, pero su importancia
como primera descripción científica de un dinosaurio solo fue aparente en
retrospectiva.
En ese momento, Megalosaurus quedó eclipsado en la
imaginación del público por el descubrimiento de fósiles completos de reptiles
marinos gigantes como el ictiosaurio y el plesiosaurio recolectados por la
paleontóloga Mary Anning en la costa de Dorset, Inglaterra. No se ha encontrado
ningún esqueleto completo de Megalosaurus.
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| Una ilustración muestra al geólogo William Buckland enseñando en una sala de conferencias de la Universidad de Oxford el 15 de febrero de 1823. (The Metropolitan Museum of Art) |
También fue uno de los tres modelos de dinosaurios que se exhibieron en el Crystal Palace de Londres, en 1854, hogar del primer parque de dinosaurios del mundo. Todavía está ahí hoy. Si bien la forma de su cabeza es en gran medida correcta, hoy sabemos que medía unos 6 metros (unos 20 pies) de largo y caminaba sobre dos patas, no sobre cuatro.
¿Quién era Buckland?
No está claro cómo Buckland desarrolló su experiencia como
geólogo.
Un erudito ambicioso y carismático, leyó clásicos y Teología
en Oxford, se graduó en 1805 y tomó una amplia gama de clases, incluso
Anatomía, dijo Susan Newell, historiadora e investigadora asociada del Museo de
Historia Natural de la Universidad de Oxford. También estuvo en contacto con
otros célebres científicos naturales de la época, como Charles Cuvier, en
Francia, famoso por su trabajo comparando animales vivos con fósiles.
“(Buckland) fue la primera persona que realmente empezó a
pensar bien en lo que estaba pasando con todos estos extraños fósiles que
estaban apareciendo justo al final de la calle en esta cantera en Oxford, y
comenzó a pagar a los canteros locales para que encontraran [fósiles y] …
guardaran cosas para él”, dijo Newell. “Comenzó a armar el rompecabezas”.
Un año después de la publicación de su artículo sobre
Megalosaurus, Buckland se casó con su asistente no oficial, Mary Morland, quien
era una talentosa naturalista por derecho propio y la artista de las
ilustraciones de los fósiles de Megalosaurus que aparecieron en el innovador
artículo.
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| La estatua del dinosaurio Megalosaurus en el Crystal Palace Park de Londres, que data de 1854. En ese momento, los paleontólogos pensaban que la criatura prehistórica caminaba sobre cuatro patas. (Loop Images Ltd/Alamy Stock Photo) |
Newell dijo que la carrera científica de Buckland terminó prematuramente, sucumbiendo a algún tipo de crisis mental que le impidió enseñar. Murió en 1856 en un asilo de Londres.
Lo que hemos aprendido sobre los dinosaurios
Para los paleontólogos, el 200 aniversario de la primera
denominación científica de un dinosaurio es una oportunidad para hacer un
balance y mirar hacia atrás a lo que el campo ha aprendido durante los últimos
dos siglos.
Definidos por su desaparición, alguna vez se pensó que los
dinosaurios eran fracasos evolutivos. De hecho, los dinosaurios sobrevivieron y
prosperaron durante 165 millones de años, mucho más que los aproximadamente
300.000 años que los humanos modernos han vagado por el planeta hasta ahora.
Hoy en día se han nombrado alrededor de 1.000 especies de
dinosaurios. Y cada año se descubren unas 50 nuevas especies de dinosaurios,
según Brusatte.
“Realmente, la ciencia todavía está en la fase de
descubrimiento. Sí, ahora tiene 200 años, pero solo hemos encontrado una
pequeña fracción de los dinosaurios que alguna vez existieron”, dijo Brusatte.
“Las aves de hoy son descendientes de los dinosaurios. Hay más de 10.000
especies de aves que viven en este momento. Y, por supuesto, los dinosaurios
vivieron durante más de 150 millones de años. Entonces haz los cálculos.
Probablemente había miles, si no millones, de especies diferentes de
dinosaurios”.
En la década de 1990, los fósiles desenterrados en China
revelaron definitivamente que los dinosaurios tenían plumas, confirmando una
teoría arraigada desde hace mucho tiempo de que son los ancestros directos de
las aves que aletean en los patios traseros.
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| Grabado de la mandíbula del Megalosaurus basado en dibujos de Mary Morland del Aviso sobre el Megalosaurus o el gran lagarto fósil de Stonesfield, de 1824, de William Buckland. (The Picture Art Collection/Alamy) |
Por ejemplo, en algunos fósiles emplumados se conservan pequeñas estructuras llamadas melanosomas que alguna vez contuvieron pigmento. Al comparar los melanosomas con los de las aves actuales, los científicos pueden determinar los posibles colores originales de las plumas.
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| Hoy en día, los paleontólogos creen que Megalosaurus habría caminado sobre dos piernas. (Julien Behal/PA Wire/AP) |
"Creo que es casi imposible para nosotros pensar en un mundo donde la gente no conocía a los dinosaurios", dijo Brusatte.
“Sin embargo, habrá cosas en el futuro en las que la gente
dirá cómo en 2024 no lo sabíamos. (Este aniversario) debería darnos un poco de
perspectiva”.
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