Ni peces ni gusanos: estos podrían haber sido los primeros animales en la Tierra, según un estudio

Los análisis geoquímicos sitúan el origen animal en el período Ediacárico, anterior a la explosión del Cámbrico

Algunos de los primeros animales de la Tierra fueron probablemente ancestros
de la esponja marina moderna, según geoquímicos del MIT que descubrieron
nueva evidencia en rocas muy antiguas. José-Luis Olivares, MIT

Un nuevo trabajo científico ha reabierto el debate sobre cuáles fueron los primeros animales que habitaron el planeta. La investigación, realizada por un equipo de geoquímicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y publicada en la revista PNAS, apunta a que las esponjas marinas podrían haber sido los organismos más antiguos de la Tierra. El hallazgo se basa en la identificación de compuestos químicos preservados en rocas que datan de hace más de 600 millones de años, mucho antes de la explosión de vida del Cámbrico.

Llamados fósiles químicos

Los investigadores han rastreado lo que llaman “fósiles químicos”: restos de moléculas que se conservan atrapadas en sedimentos a lo largo de cientos de millones de años. En este caso, el equipo del MIT se centró en esteranos, derivados de esteroles presentes en las membranas celulares. Estos compuestos se han convertido en una herramienta clave para detectar la existencia de formas de vida primitivas incluso cuando no quedan restos físicos visibles.

Esponja marina (Petrosia ficiformis), franja marina Teno-Rasca, Tenerife,
 España Wikimedia / Diego Delso

El estudio conecta estos fósiles químicos con las demosponjas, un grupo de esponjas marinas actuales que comparten con sus ancestros ciertas características bioquímicas. Según los autores, las esponjas habrían sido animales simples pero multicelulares que habitaban los océanos precámbricos, desempeñando un papel clave en la transición hacia ecosistemas más complejos.

En 2009 ya se publicaron las primeras pruebas

Las primeras pruebas de esta hipótesis se publicaron ya en 2009 por el mismo grupo de investigación. Sin embargo, la comunidad científica debatió durante años si esos compuestos podían tener un origen alternativo, vinculado a algas u otros organismos. Esta incertidumbre mantuvo abierto el interrogante sobre cuál fue realmente el primer animal en aparecer en la historia de la Tierra.

La nueva evidencia aporta un dato adicional. Los investigadores han identificado esteroles de 31 carbonos (C31), presentes en las esponjas modernas pero no en las algas. Estos compuestos se hallaron en rocas procedentes de Omán, India y Siberia, con edades superiores a los 600 millones de años. Para los científicos, la presencia de C31 refuerza la relación directa entre los fósiles químicos encontrados y las esponjas marinas.

Respaldo adicional a la hipótesis

El equipo del MIT también replicó en el laboratorio cómo podrían haberse transformado estas moléculas a lo largo del tiempo geológico. A través de síntesis química, comprobaron que los esteroles de esponjas pueden degradarse en las mismas estructuras observadas en las rocas. Este resultado experimental aporta un respaldo adicional a la hipótesis y reduce las dudas sobre interpretaciones alternativas.

Las implicaciones son significativas. Si las esponjas fueron los primeros animales, su origen se situaría en el período Ediacárico, justo antes del Cámbrico, cuando se produjo la gran diversificación de formas de vida. Esto situaría a las esponjas como un linaje clave en la historia evolutiva y ayudaría a explicar cómo se sentaron las bases para la aparición de organismos más complejos.

El siguiente paso será ampliar la búsqueda de estos fósiles químicos en otras regiones del planeta. Los investigadores esperan que nuevos hallazgos permitan afinar la cronología y comprender mejor el entorno en el que surgieron los primeros animales. Aunque el debate sigue abierto, el estudio del MIT ofrece una de las evidencias más sólidas hasta ahora para situar a las esponjas marinas en el origen del árbol animal de la vida.

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