Descubren en Patagonia las flores fósiles más antiguas de la región asociadas al dinosaurio más grande del mundo

Paleontólogos hallaron en Chubut (Patagonia, Argentina) diminutas flores fósiles en el mismo yacimiento donde se descubrió Patagotitan mayorum. Con 101 millones de años, constituyen uno de los registros de flores mejor datados de Gondwana y uno de los más antiguos del sur de Sudamérica. El estudio liderado por paleobotánicos del Museo Paleontológico Egidio Feruglio – CONICET, en colaboración con investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y la Universidad de Cornell, fue publicado en la revista científica Cretaceous Research.

1) Reconstrucción ambiental realizada por Ema Antonena

El nombre elegido para la nueva especie: Patagoflora minima, es un juego de palabras que contrasta con Patagotitan mayorum. “Patagoflora” proviene de dos palabras, Patagonia y flor (del latín flos) mientras que “minima” alude a su diminuto tamaño, resaltando la diferencia abismal de dimensiones entre esta pequeña flor y el enorme saurópodo encontrado en el mismo yacimiento.

“Las flores miden menos de un centímetro de diámetro. Están bien preservadas y nos permiten observar detalles morfológicos típicos de las primeras plantas con flor. Se preservaron en un ambiente fluvio-lacustre, probablemente cerca de los márgenes de antiguos cuerpos de agua donde crecían estas plantas con flor, junto a helechos y coníferas”, explica Nunes (MEF-CONICET).

“El hallazgo fue completamente inesperado. En 2014, durante las excavaciones en la estancia La Flecha para recuperar más de 150 huesos de Patagotitan, comenzaron a aparecer también restos de plantas a pocos metros del sitio principal. “Registramos restos de maderas de coníferas, un pequeño fragmento de madera de angiosperma, además de numerosas impresiones y compresiones de hojas. Cuando analizamos las lajas con hojas en el laboratorio, nos dimos cuenta de que también había pequeñas florcitas””, relata Nunes.

2) Nueva especie: Patagoflora minima

Se trata de uno de los pocos casos en el mundo donde flores y dinosaurios aparecen preservados juntos. “Estos fósiles nos permiten reconstruir con mayor precisión el ambiente donde vivieron los dinosaurios más grandes que existieron. Aunque las coníferas eran el componente arbóreo dominante, las plantas con flor ya estaban diversificándose, y es probable que incluso hayan formado parte de la dieta de algunos herbívoros”, señala.

Las plantas con flor —que hoy dominan casi todos los ecosistemas terrestres y constituyen la base de nuestra alimentación— eran aún un grupo emergente cuando Patagoflora minima floreció en Patagonia. La mayor parte del registro fósil que documenta la radiación temprana de las angiospermas proviene del hemisferio norte, mientras que en el hemisferio sur los restos reproductivos (flores y frutos) son extremadamente escasos.

El hallazgo ayuda a completar ese vacío. “El registro fósil del Cretácico inferior de plantas con flores es fundamental para comprender su historia evolutiva temprana.” Explica Nunes. “Encontrar flores tan antiguas en Patagonia nos da una primera mirada sobre cómo se eran las primeras plantas con flor en esta parte del Hemisferio Sur”.

3) Yacimiento paleontológico (Chubut, Patagonia Argentina)

Aunque Patagoflora minima fue descrita a partir de varios especímenes, no se ha podido determinar cómo se veía la planta completa y a qué linaje dentro de las angiospermas pertenecía. Al respecto Nunes explica “Dado que las flores no se encuentran en conexión orgánica con los otros restos como hojas o ramitas, no podemos estar seguros sobre el hábito de esta planta, por ejemplo, si era herbácea, arbustiva o incluso una especie arbórea. En general se hipotetiza que las plantas con flor más antiguas serían de hábito herbáceo. En el yacimiento también encontramos restos de madera de angiospermas que sugieren que al menos algunas plantas con flor en estos ambientes de Patagonia habrían sido al menos arbustivas o incluso pequeños árboles”.

Para el equipo, el descubrimiento abre varias preguntas nuevas: ¿qué linajes de angiospermas habitaban Patagonia en el Cretácico inferior? ¿Cómo eran estas primeras plantas con flor? ¿Cuál era su rol en estos ambientes?

Los investigadores planean ampliar las campañas de campo en la región para buscar nuevas localidades y especímenes mejor preservados. “Cada flor que encontramos nos acerca un poco más a entender esa etapa clave de la historia de la vida, cuando las plantas con flor estaban comenzando a cambiar los paisajes del planeta”, finaliza.

El trabajo publicado en la revista científica Cretaceous Research fue realizado por Giovanni Nunes (CONICET-MEF), Ignacio Escapa (CONICET-MEF), Luis Miguel Sender (Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis, Museo Aragonés de Paleontología, España) N. Rubén Cúneo (MEF) y Maria A. Gandolfo (Cornell University, Estados Unidos).

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