- Este dato apoya la existencia de un ambiente cálido y húmedo hace miles de millones de años.
- Desde la década de 1970, los científicos han identificado valles y canales en Marte que creen que fueron tallados y erosionados por la lluvia
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Miles de kilómetros de ríos fósiles aparecen en una llanura
de Marte | NASA
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Extensos sistemas de lechos de ríos fosilizados se han
descubierto en una antigua zona de la superficie de Marte, apoyando la
existencia de un ambiente cálido y húmedo hace miles de millones de años.
El estudio, realizado por el University College de Londres y
publicado en 'Geology', ha identificado más de 17.000 kilómetros de antiguos
cauces de ríos en una llanura al norte del planeta rojo denominada Arabia
Terra, proporcionando una buena evidencia de que el agua fluyó en Marte.
"Los modelos climáticos del antiguo Marte predicen
lluvias en Arabia Terra pero, hasta ahora, había poca evidencia geológica en la
zona que apoyase esta teoría. Esto condujo a creer que Marte nunca fue cálido y
húmedo sino que en gran parte era un planeta congelado, cubierto de capas de
hielo y glaciares", ha explicado uno de los responsables de la
investigación, Joel Davis.
"Hemos encontrado ahora pruebas de sistemas fluviales
extensos en la zona que apoyan la idea de que Marte fue cálido y húmedo,
proporcionando un ambiente más favorable para la vida que un planeta frío y
seco", ha añadido.
Desde la década de 1970, los científicos han identificado
valles y canales en Marte que creen que fueron tallados y erosionados por la
lluvia y la escorrentía, al igual que en la Tierra. Estructuras similares no
habían sido vistas en Arabia Terra hasta que este equipo analizó imágenes de
alta resolución de la nave espacial MRO de la NASA.
El nuevo estudio examinó un área aproximadamente del tamaño
de Brasil a una resolución mucho mayor de lo que antes había sido posible, 6
metros por píxel en comparación con los 100 metros por píxel previos. Además de
unos pocos valles, el equipo reveló la existencia de muchos sistemas de lechos
fosilizados de ríos visibles como canales invertidos repartidos por la llanura
Arabia Terra.
Los canales invertidos son similares a los encontrados en
otros lugares en Marte y la Tierra. Están hechos de arena y grava depositadas
por un río y cuando el río se seca, los canales quedan como el resultado del
material circundante erosionado. En la Tierra, los canales invertidos ocurren a
menudo en ambientes secos, como el desierto de Omán, Egipto, o Utah, donde las
tasas de erosión son bajas. En la mayoría de los demás ambientes, los canales
se desgastan antes de que puedan hacerse invertidos.
"Las redes de canales invertidos en Arabia Terra tienen
unos 30 metros de altura y hasta 1-2 kilómetros de ancho, por lo que pensamos
que son probablemente restos de ríos gigantes que fluyeron hace miles de
millones de años. Arabia Terra fue esencialmente una llanura de inundación
masiva que limita con las tierras altas y las tierras bajas de Marte", ha
apuntado Davis.
A su juicio, estos ríos estuvieron activos hace entre
3.900-3.700 millones de años y se secaron lentamente antes de quedar
rápidamente enterrados y protegidos durante miles de millones de años,
preservando potencialmente cualquier material biológico antiguo que pudiera
haber estado presente.
"Estas antiguas llanuras de inundación de Marte serían
buenos lugares para explorar evidencias de vida pasada. De hecho, uno de estos
canales invertidos, llamado Aram Dorso es candidato de aterrizaje para la
misión Rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea, que se pondrá en marcha en
el año 2020", dijo Mateo Balme, profesor de la Open University y coautor
del estudio.
Los investigadores planean ahora estudiar los canales
invertidos en más detalle, a partir de datos de mayor resolución de la cámara
HiRISE del MRO.
