El mundo natural se recuperó vigorosamente después de la
Extinción del Final del Pérmico, con depredadores más agresivos y animales de
presa que se adaptaron a nuevas formas de supervivencia.
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| Fauna posterior a la Extinción del Final del Pérmico. - Universidad de Bristol. |
En una revisión de estudios previos, publicada en la revista
Frontiers in Earth Science, paleontólogos concluyen además que los ancestros de
los mamíferos y las aves se volvieron de sangre caliente y podían moverse más
rápido.
Al final del período Pérmico, hace 252 millones de años,
hubo una extinción masiva devastadora, cuando casi toda la vida se extinguió, y
esto fue seguido por uno de los momentos más extraordinarios en la historia de
la vida. El período Triásico, de hace 252 a 201 millones de años, marca un dramático
renacimiento de la vida en la tierra y en los océanos, y fue una época de
aumento masivo de los niveles de energía.
"Todo se estaba acelerando", dijo en un comunicado
el profesor Michael Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la
Universidad de Bristol, autor principal del nuevo estudio.
"Hoy en día, hay una gran diferencia entre las aves y
los mamíferos por un lado, y los reptiles por el otro. Los reptiles son de
sangre fría, lo que significa que no generan mucho calor corporal por sí mismos
y, aunque pueden morder con bastante rapidez, tienen no tienen energía y no
pueden vivir en el frío", dijo el profesor Benton.
"Es lo mismo en los océanos", dijo el Dr. Feixiang
Wu del Instituto de Paleontología de Vertebrados en Beijing. "Después de
la extinción masiva de finales del Pérmico, los peces, las langostas, los
gasterópodos y las estrellas de mar muestran nuevos estilos de caza
desagradables. Eran más rápidos, ágiles y fuertes que sus antepasados".
El Dr. Wu ha estudiado sorprendentes conjuntos nuevos de
peces fósiles del Triásico de China, y estos incluyen muchos tipos de
depredadores que muestran cómo aparecieron nuevos modos de caza antes de lo que
se pensaba. Ha encontrado tiburones de estilo moderno y el pez largo
Saurichthys, que era muy común en todo el mundo y era un cazador de emboscada.
Este pez de un metro de largo acechaba en mares turbios y poco profundos y se
lanzaba hacia adelante para atrapar todo tipo de presas en sus mandíbulas
llenas de dientes.
"Otros peces triásicos de China se adaptaron a triturar
conchas", dijo el Dr. Wu. "Varios grupos importantes de peces, e
incluso algunos reptiles, se convirtieron en trituradores de conchas, con
grandes pavimentos de dientes. Incluso encontramos el pez volador más antiguo
del mundo, y esto probablemente fue para escapar de los nuevos
depredadores".
En tierra también hubo cambios revolucionarios. Los últimos
reptiles del Pérmico generalmente se movían lentamente y usaban una especie de
postura extendida, como los lagartos modernos, donde las extremidades sobresalían
a los lados. Cuando caminaban, probablemente por lo general se movían
lentamente y a gran velocidad, podían correr o respirar, pero no ambas cosas al
mismo tiempo. Esto limitó su resistencia.
"Los biólogos han debatido durante mucho tiempo los
orígenes de la endotermia, o sangre caliente, en aves y mamíferos", dijo
el profesor Benton. "Podemos rastrear su ascendencia hasta el Carbonífero,
hace más de 300 millones de años, y algunos investigadores han sugerido
recientemente que ya eran endotérmicos en ese entonces. Otros dicen que se
volvieron endotérmicos solo en el Jurásico, digamos hace 170 millones de años.
Pero todo tipo La evidencia del estudio de las células en sus huesos, e incluso
la química de sus huesos, sugiere que ambos grupos se volvieron de sangre
caliente después de la gran extinción masiva del final del Pérmico, a
principios del Triásico".
Los orígenes de la endotermia en aves y mamíferos en el
Triásico temprano a medio se sugieren por otros dos cambios: sus antepasados adoptaron
principalmente una postura erguida en este momento. Al pararse sobre sus
extremidades como los perros, caballos y pájaros modernos, podían dar zancadas
más largas. Esto probablemente va de la mano con cierto nivel de endotermia
para permitirles moverse rápido y por períodos más largos.
En segundo lugar, ahora parece que los ancestros de aves y
mamíferos del Triásico temprano y medio tenían algún tipo de aislamiento, pelos
en la línea de los mamíferos, plumas en la línea de las aves. Si esto es
cierto, y los nuevos descubrimientos de fósiles parecen confirmarlo, toda la
evidencia apunta a cambios importantes en estos reptiles a medida que el mundo
se reconstruyó después de la extinción masiva del final del Pérmico.
"En total, los animales en la tierra y en los océanos
se aceleraban, usaban más energía y se movían más rápido", dijo el
profesor Benton. "Los biólogos llaman a este tipo de procesos 'carreras
armamentistas', refiriéndose a la Guerra Fría. A medida que un lado acelera y
se vuelve más de sangre caliente, el otro lado también tiene que hacerlo. Esto
afecta la competencia entre comedores de plantas o la competencia entre
depredadores. También se refiere a las relaciones depredador-presa: si el
depredador se vuelve más rápido, la presa también lo hace para
escapar".
"También fue lo mismo bajo el agua", dijo el Dr.
Wu. "A medida que los depredadores se volvieron más rápidos, ágiles e
inteligentes al atacar a sus presas, estos animales tuvieron que desarrollar
defensas. Algunos adquirieron caparazones más gruesos, o desarrollaron espinas,
o ellos mismos se volvieron más rápidos para ayudarlos a escapar".
"Estas no son ideas nuevas", dice Benton. "Lo
que es nuevo es que ahora estamos descubriendo que aparentemente ocurrieron
casi al mismo tiempo, a través del Triásico. Esto enfatiza una especie de
aspecto positivo de las extinciones masivas. Las extinciones masivas, por
supuesto, fueron noticias terribles para todas las víctimas. Pero la limpieza
masiva de los ecosistemas en este caso brindó un gran número de oportunidades
para que la biosfera se reconstruyera, y lo hizo con un octanaje más alto que
antes de la crisis”.
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