Se ha identificado en el sur de Inglaterra una nueva especie de dinosaurio herbívoro, que solo vivía en la actual Isla de Wight y que sugiere que en Europa había familias de dinosaurios endémicas de zonas muy concretas.
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| EMILY WILLOUGHBY |
El dinosaurio en cuestión ha sido nombrado Vectidromeus
insularis, un nombre que hace referencia a su endemismo pues no ha sido
encontrado en ninguna otra parte del mundo, aunque por otras partes de Europa
sí se han descubierto otras especies de la misma familia, los hipsilofodontes,
un amplio grupo de dinosaurios herbívoros de pequeño tamaño que vivieron entre
el Jurásico Medio y el Cretácico Temprano.
Se presume que este dinosaurio era un herbívoro de pequeño
tamaño: los fósiles corresponden a un animal de talla similar a un pollo, pero
se trata de un individuo juvenil por lo que resulta difícil decir exactamente
qué tamaño podía llegar a alcanzar, ya que muchos dinosaurios tenían un
crecimiento acelerado; para saberlo haría falta encontrar un ejemplar adulto.
Por comparación con otras especies del mismo grupo, se presume que podría haber
estado cubierto de protoplumas: de hecho, la primera especie de hipsilofodonte
descubierta fue usada como ejemplo para explicar la aparición de las primeras
aves a partir de ciertos grupos de dinosaurios.
¿UNA FAMILIA ENDÉMICA?
Lo más interesante de este descubrimiento es que, según los
investigadores, aporta pruebas para sostener que la familia de los
hipsilofodontes (Hypsilophodontidae) era endémica de Europa e incluso de lo que
hoy es el sur de Inglaterra. Esta familia, de hecho, ha estado sujeta a
controversia desde hace décadas: originalmente agrupaba varios grupos de
dinosaurios descubiertos por todo el mundo, pero a medida que eran estudiados
más en profundidad, estos fueron redefinidos como familias o géneros propios.
En 1992, algunos paleontólogos llegaron a considerar que se
trataba de una familia monofilética que solo debería incluir a la especie
holotipo, Hypsilophodon foxii, descubierta precisamente en la Isla de Wight.
Todo ello ha llevado a numerosos investigadores a considerar que los
hipsilofodontes eran una familia de dinosaurios endémica de esta zona; y que en
Europa probablemente vivían especies que solo se encontraban en regiones muy
concretas.
La especie descrita ahora, Vectidromeus insularis, ha sido
colocada en la misma familia pero constituye un género separado: el género es
la clasificación intermedia entre familia y especie, por lo que se podría decir
que las dos especies son parientes relativamente cercanas. Ambas vivieron
durante el Barremiense, hace unos 125 millones de años, pero el Hypsilophodon
foxii fue encontrado en estratos geológicos superiores, lo que sugiere que fue
una especie más moderna.
Hay que considerar también que en la Isla de Wight es
relativamente fácil encontrar fósiles por la abundancia y accesibilidad de
formaciones geológicas mesozoicas, por lo que esta familia podría haber tenido
una distribución más amplia que los lugares en los que se han hallado restos.
Aun así, los investigadores sostienen que las especies encontradas en otros
continentes son lo suficientemente distintas como para excluirlas de la familia
de los hipsilofodontes y considerar esta como una familia de dinosaurios
estrictamente “europea”.
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