Paleontólogos de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda) han descubierto un fósil notablemente intacto de uno de los primeros ancestros de un grupo de aves ahora restringido a los trópicos.
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| Cráneo de fetontiforme de Zelandia. / University of Canterbury. |
El espécimen, que cuenta con un cráneo, un ala y una pelvis
casi completos, entre otros elementos, y se estima que tiene alrededor de 62
millones de años. Es el segundo fetontiforme que se encuentra en la formación
de Waipara Greensand (Nueva Zelanda), la primera fue un espécimen más pequeño y
sin nombre descrita en 2016.
El fetontiforme de Zelandia tiene características que lo
distinguen de todos los demás pájaros tropicales fósiles conocidos y sugieren
que, evolutivamente hablando, fue una forma ancestral de pájaro tropical. Las
características del cráneo, el ala y la pelvis sugieren que tenía hábitos de
alimentación y búsqueda de alimento diferentes a los de las aves tropicales
vivas y otras extintas, pero debido a que el espécimen no tiene patas, no es
posible obtener una imagen completa de su modo de vida.
El hallazgo ha sido publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
La edad (62 millones de años) y las características
ancestrales de esta especie recientemente descrita sugieren que los
fetontiformes pueden haberse originado en el hemisferio sur; hasta ahora, todas
las demás especies fósiles se habían conocido únicamente en el hemisferio
norte.
La presencia de una segunda especie, más pequeña, de
fetontiforme en Waipara Greensand, junto con la de un ave primitiva con dientes
óseos y múltiples especies de pingüinos, indican que las costas del antiguo
continente de Zelandia fueron un centro para la diversificación de aves marinas
luego del evento de extinción masiva que provocó la extinción de los
dinosaurios hace 66 millones de años.
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