Este año un dinosaurio que habitó Chile hace 148 millones de
años fue la portada de la revista Nature, mientras un grupo de investigadores
prepara las pruebas para un pionero tratamiento para el cáncer en EE.UU. Son
parte de los hitos de la ciencia nacional de este año.
Una especie nueva y el dinopollo
Como el primo vegano del tiranosaurio fue calificado el
Chilesaurus diegosuarezi, un terópodo que vivió en la Región de Aysén hace 148
millones de años y, a diferencia de la mayoría de los de su grupo, no era
carnívoro. El primer fósil de la especie fue
descubierto en 2004 por un niño de siete años, Diego Suárez (en la
imagen), quien acompañaba a su padre cuando éste realizaba un recorrido para un
estudio del Servicio Nacional de Geología y Minería, cerca de la localidad de
Mallín Grande.
El Chilesaurus diegosuarezi fue presentado este año en la
revista Nature, y no dejó de sorprender a los paleontólogos porque mezcla
rasgos de los tres principales grupos en que se dividen los dinosaurios:
ornitisquios (con cuernos), sauropodomorfos (de cuello largo) y terópodos
(carnívoros bípedos).
“Fue el mejor año para la paleontología de Chile”, dice
David Rubilar, jefe de la sección en el Museo Nacional de Historia Natural. Eso
no sólo por el trabajo con fósiles, también por la experimentación que en la
actualidad se realiza con los últimos parientes de los dinosaurios: las aves.
El biólogo Bruno Grossi, de la Universidad de Chile, es un
ejemplo. El científico lideró el equipo que este año recibió un Ig Nobel, por
observar que, al adherir una cola artificial a un pollo, éste camina de forma
similar a como se cree que caminaban los dinosaurios.
La sequía más larga y extensa de la historia
Cerca de dos años de análisis costó la realización del
“Informe a la Nación: Megasequía 2010-2015, una lección para el futuro”. El
trabajo realizado por el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2)
determinó que la sequía, que ha afectado a algunos sectores por casi siete
años, es la más larga y geográficamente extensa de la historia. El estudio
reveló, entre otros, que el 25% del fenómeno no es por causa natural, sino por
el cambio climático, por lo que en el futuro será más frecuente. Por lo mismo,
un porcentaje de las precipitaciones (entre 10% y 12%) ya es irrecuperable.
En marzo, una simulación de la Dirección Meteorológica de
Chile (DMC) proyectó el clima para el país entre 2030 y 2059. El análisis, el
más detallado sobre el futuro del clima en Chile y del impacto del cambio
climático, requirió dos años y medio de trabajo, y señala que las temperaturas
van a subir en prácticamente todo el país. En Santiago, por ejemplo, la
temperatura máxima aumentaría 2 °C hacia 2050.
Plantas invasoras en el continente blanco
La investigación en la Antártica permitió advertir que la
Poa annua, una planta que crece comúnmente en Chile, está ganando terreno en el
lugar. De acuerdo a los estudios realizados por investigadores nacionales e
internacionales, se descubrieron individuos nuevos de la especie, a pesar de
que habían sido removidos en 2010. El cambio climático, que aumenta la
temperatura en la Antártica produce las condiciones para que la invasora crezca
y le quite terreno a plantas nativas, como el clavelito (Colobanthus quitensis)
o el pasto (Deschampsia antarctica) antárticos.
El Instituto Antártico Chileno (Inach), destaca además la
incorporación de la lancha RS Karpuj (en la imagen), la primera nave nacional
que estará en el Territorio Chileno Antártico, equipada para investigación
científica. La RS Karpuj tendrá su base en la bahía Fildes (isla Rey Jorge) y
desde allí apoyará actividades científicas en las islas Shetland del Sur y el
sector noroccidental de la península Antártica.
Tratamiento chileno contra el cáncer
Los científicos piden
esperar los resultados de las pruebas en humanos, pero que una droga contra el
cáncer, desarrollada y financiada completamente por chilenos, sea probada en
EE.UU. se transformó en un hito para la ciencia nacional. En septiembre, la Food and Drug
Administration (FDA) autorizó a Andes Biotechnologies para probar su compuesto
en pacientes con cáncer a los que ningún tratamiento ha hecho efecto, para así
determinar su nivel de toxicidad. Se espera que participen de 18 a 20
pacientes.
En laboratorio, el compuesto -que nació de la observación de
un espermatozoide-, resultó eficaz en prácticamente todos los tipos de cáncer.
Al igual que los descubridores de la droga, Ricardo Uauy, miembro de la Academia de Medicina y Premio
Nacional de Ciencias, comenta que “no se puede cantar victoria” hasta tener
resultados. “Es esperanzador. Es un hito importante, que haya tenido
reconocimiento para ser usado en humanos, pero después que han fracasado los
otros tratamientos”, dice.
El verdadero tamaño de Magallanes y un nuevo exoplaneta
Un estudio publicado en enero en el Astrophysical
Journal detalló los últimos resultados
del Survey of the Magellanic Stellar History, que revelaron que la Gran Nube de
Magallanes tiene el doble del tamaño del que se pensaba: 110 mil años luz de
radio. El astrónomo Ricardo Muñoz, de la U. de Chile y parte del equipo, había
sido el primero en notar que el tamaño estimado para la galaxia -una de las que
se ven desde el Hemisferio Sur- no era tal. En 2006 había advertido que habían
estrellas a gran distancia que parecían formar parte de ella, y este año la
Sociedad Americana de Astronomía en Seattle le dio la razón, incluyendo las
estrellas detectadas por el chileno.
Otra de las noticias destacadas del año la protagonizó
Maritza Soto (en la imagen), astrónoma de 25 años, que descubrió un planeta
tres veces más grande que Júpiter, pero no por la particularidad del planeta
(hay cerca de 2 mil exoplanetas confirmados, muchos de ellos muy grandes), sino
porque el tema dio la vuelta al mundo y se convirtió en la noticia astronómica
nacional más replicada del año.
El descubrimiento fue publicado por la revista Monthly
Notices, de la Real Sociedad Astronómica de Londres.
Monte Verde es 4 mil años más antiguo
A fines de 2013
partió una nueva excavación en el sitio arqueológico ubicado en la Región de
Los Lagos, y un estudio publicado en noviembre en Plos One determinó que Monte
Verde, reconocido como el asentamiento humano más antiguo del continente, tiene
cuatro mil años más de lo que habían indicado los análisis previos. Los nuevos
hallazgos (39 objetos de piedra y 12 fogatas asociadas a huesos y vegetales)
mostraron además, que quienes pasaron por el lugar hace entre 14.500 y 18.500
años atrás, lo hacían en verano y que soportaron las bajas temperaturas de
fines de la Era del Hielo.
El estudio, liderado por el arqueólogo estadounidense Tom
Dillehay, remarca la importancia del sitio que, sin embargo, no está protegido
lo suficiente. El terreno pertenece al ex senador Carlos Kuschel, por lo que no
puede ser postulado a Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, que exige que el
sitio sea del Estado. Tampoco tiene museo, a pesar de un anhelo de los
científicos desde su descubrimiento, en 1977.
En la investigación también participó el geólogo chileno,
Mario Pino de la U. Austral.
