Mercurio enterrado en rocas antiguas proporciona la
evidencia más sólida hasta ahora de que los volcanes causaron la mayor
extinción masiva en la historia de la Tierra.
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MARGARET WEINER/UC CREATIVE SERVICES
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La extinción hace 252 millones de años fue tan dramática y
generalizada que los científicos la llaman "la Gran Muerte". La
catástrofe mató a más del 95 por ciento de la vida en la Tierra a lo largo de
cientos de miles de años.
Los paleontólogos de la Universidad de Cincinnati y la
Universidad China de Geociencias dijeron que encontraron un aumento en el
mercurio en el registro geológico en casi una docena de sitios en todo el
mundo, lo que proporciona evidencia persuasiva de que las erupciones volcánicas
fueron las culpables de este cataclismo mundial.
El estudio fue publicado este mes en la revista Nature Communications.
Las erupciones encendieron vastos depósitos de carbón,
liberando vapor de mercurio a la atmósfera. Eventualmente, se precipitó hacia
los sedimentos marinos alrededor del planeta, creando una firma elemental de
una catástrofe que anunciaría la era de los dinosaurios.
"Las actividades volcánicas, incluidas las emisiones de
gases volcánicos y la combustión de materia orgánica, liberaron abundante
mercurio a la superficie de la Tierra", dijo el autor principal, Jun Shen,
profesor asociado de la Universidad China de Geociencias.
La extinción masiva se produjo en lo que los científicos
llaman el límite pérmico-triásico. La extinción masiva mató a gran parte de la
vida terrestre y marina antes del surgimiento de los dinosaurios. Algunos eran
monstruos prehistóricos por derecho propio, como los fieros gorgonopsidos que
parecían un cruce entre un tigre dientes de sable y un dragón de Komodo.
Las erupciones ocurrieron en un sistema volcánico llamado
las Trampas de Siberia en lo que hoy es el centro de Rusia. Muchas de las
erupciones ocurrieron no en volcanes en forma de cono, sino a través de enormes
fisuras en el suelo. Las erupciones fueron frecuentes y duraderas y su furia se
extendió por un período de cientos de miles de años.
"Por lo general, cuando se producen grandes erupciones
volcánicas explosivas, se libera una gran cantidad de mercurio a la
atmósfera", dijo Thomas Algeo, profesor de geología en la Facultad de
Artes y Ciencias McMicken de la UC.
"El mercurio es un indicador relativamente nuevo para
los investigadores. Se ha convertido en un tema candente para investigar las
influencias volcánicas en los principales eventos en la historia de la
Tierra", dijo Algeo.
Los investigadores utilizan los afilados dientes fosilizados
de criaturas similares a la lamprea llamadas conodontos para datar la roca en
la que se depositó el mercurio. Como la mayoría de las otras criaturas del
planeta, los conodontos fueron diezmados por la catástrofe.
Las erupciones propulsaron hasta 3 millones de kilómetros
cúbicos de ceniza en el aire durante este período prolongado. Para poner eso en
perspectiva, la erupción de Mount St. Helens en Washington en 1980 envió solo 1
kilómetro cúbico de ceniza a la atmósfera, a pesar de que cayó sobre cenizas de
parabrisas de automóviles tan lejos como en Oklahoma.
De hecho, dijo Algeo, las erupciones de las Trampas
Siberianas arrojaron tanto material en el aire, especialmente gases de efecto
invernadero, que calentaron el planeta en un promedio de aproximadamente 10
grados centígrados.
El clima de calentamiento probablemente habría sido uno de
los mayores culpables de la extinción masiva, dijo. Pero la lluvia ácida habría
echado a perder muchos cuerpos de agua y aumentado la acidez de los océanos
globales. Y el agua más caliente habría tenido más zonas muertas por la falta
de oxígeno disuelto.
