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Los restos fósiles perfectamente conservados de este
dinosaurio demuestran que poseía
colores oscuros y claros para camuflarse./ Por Jakob Vinther, Universidad de Bristol
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Rodeado de depredadores hambrientos, este pequeño dinosaurio
herbívoro de principios del Cretáceo hizo lo más sensato que podía hacer:
ponerse camuflaje.
El análisis de estos restos fósiles perfectamente
conservados han revelado uno de los "trabajos de pintura" más
elaborados jamás observados en un dinosaurio, que incluyen un color marrón
oscuro en el lomo y un color más claro sobre el abdomen. Hoy en día, los
antílopes, los peces y otros animales tienen zonas similares, oscuras y claras,
que confunden a los depredadores, pero este es el primer descubrimiento de unas
marcas similares en un dinosaurio.
"Este es caso único", explica el paleontólogo
Jakob Vinther, de la Universidad británica de Bristol, co-autor del estudio que
describe el fósil, publicado en la revista científica Current Biology.
"Podemos observar claramente que hay patrones de colores... rayas,
puntos".
El fósil también es memorable por una razón más bien
vergonzosa: parece que estaba defecando. Una protuberancia que sale de su
trasero, con forma redondeada, se parece mucho a las deposiciones perrunas. Los
investigadores afirman que el objeto podría ser un hueso, pero su composición
sugiere que es material fecal.
Aun así, el animal "probablemente no murió mientras
defecaba", explicó Vinther por email. "Los gases de los restos del
animal podrían haber expulsado esos desperdicios, o quizá los intestinos del
dinosaurio seguían moviéndose después de su muerte".
Este tipo de reptil se conoce como Psittacosaurus, o
"lagarto loro". Tenía el tamaño de un golden retriever, con espinas
regorditas en sus mejillas y una mandíbula en forma de pico. A lo largo de su
cola sobresalían plumas exuberantes, como si fueran púas de un cepillo de
dientes.
Este Psittacosaurus en particular vivió hace 120 millones de
añosen el territorio de la actual China. Y no era un vecindario seguro. Los
depredadores locales incluían el Yutyrannus, un gigante parecido al T-rex que
pesaba más de una tonelada, y un pariente más pequeño del T-rex conocido como
Dilong.
La espalda oscura y el vientre más claro del Psittacosaurus,
visibles en las escamas que quedaban del espécimen, podrían haberle ayudado a
escapar de las garras de los hambrientos carnívoros. Los depredadores modernos
utilizan la sombra de un objeto para evaluar su forma, según explica Vinther, y
cuando la presa es más oscura en la parte superior que en la inferior -un
patrón de colores conocido como contrasombreado- las sombras se minimizan y los
animales parecen más planos.
Un dinosaurio de jungla
Para saber más sobre el entorno del dinosaurio, los
investigadores construyeron un modelo a escala real del Psittacosaurus y lo
pintaron de gris. El modelo fue fotografiado en un jardín botánico en días
claros y nublados, tanto al aire libre como cubierto de vegetación.
Las imágenes muestran que el color del Psittacosaurus
proporcionaba un mejor camuflaje en luz difusa, no a pleno sol. Por lo tanto,
el reptil probablemente vivía en la jungla y no en la sabana, según concluyeron
los investigadores.
La pigmentación oscura del dinosaurio probablemente servía a
otros propósitos también. Las rayas oscuras de la parte interior de sus piernas
podría haber mantenido a raya a los insectos, como las barras oblicuas que
adornan las piernas de las cebras actuales. Y las manchas en la parte exterior
de las piernas delanteras podrían haber servido para curtir la piel, gracias a
las propiedades endurecedoras de las moléculas del pigmento.
Otros científicos afirman que, debido a la dificultad de
reconstruir a animales extintos y su entorno, el nuevo estudio presenta un
argumento excelente a favor de que este animal recurriera al camuflaje.
"No supone una sorpresa que un dinosaurio hiciera algo
como esto", afirma el paleontólogo David Hone de la Queen Mary University
of London. Pero "es muy importante, ya que demuestra que estos patrones
estaban presentes en realidad... Nos da esperanzas de encontrar más, y después
podremos empezar a ver cómo estas cosas cambiaron a través del tiempo".
Los nuevos resultados "molan mucho", en palabras
del paleontólogo Gareth Dyke, de la Universidad de Debrecen (Hungría), quien ha
descubierto que los reptiles extintos conocidos como mosasaurus tenían espaldas
oscuras y podrían haber tenido vientres claros. Lo que es interesante, según
Dyke, es "la variedad de colores que se observa en un único fósil. No
vemos esto, al menos que yo sepa, en muchos, por no decir en ningún fósil de
dinosaurio".
Se sabe que los dinosaurios con plumas exhibían un plumaje
con un colorido muy hermoso, pero Vinther argumenta que este espécimen tenía
escamas, y no plumas. Y eso hace al Psittacosaurus el claro ganador en este
concurso de belleza de dinosaurios.
"Este es definitivamente el mejor espécimen",
concluye Vinther, "el Santo Grial de los dinosaurios".
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