Un nuevo sistema de rayos X permite descubrir los colores de
animales extintos como los dinosaurios
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| La melanina es el pigmento dominante en los mamíferos. EFE |
EP/MADRID Un método de rayos X de última generación permite
analizar la composición química de las plumas de las aves, con el fin de
descubrir los colores de animales extintos como los dinosaurios.
La melanina es el pigmento dominante en los mamíferos y las
aves que les da ya sea un color negro/marrón oscuro, por ejemplo, en los
cuervos, o una tonalidad amarilla/rojiza, como en los zorros. El pigmento negro
se llama eumelanina, mientras que el tipo de color rojizo es feomelanina.
Una investigación pionera en el Centro Interdisciplinario de
la Universidad de Manchester para la Vida Antigua ha estudiado las plumas de
las aves modernas con el fin de encontrar marcadores químicos de larga vida
para estos pigmentos diferentes, por lo que los rastros pueden ser
reconstruidos en especímenes fósiles.
En colaboración con el laboratorio de rayos X del Diamond
Light Source del Reino Unido y la Universidad de Stanford en Estados Unidos,
los científicos analizaron plumas desprendidas de aves alojadas en santuarios
de animales. Su investigación ha sido capaz de demostrar que las trazas del
metal zinc, cuando están unidas a compuestos de azufre de una manera
específica, constituyen un indicador fiable y sensible para la presencia de
feomelanina dentro de las plumas de diferentes aves de presa.
Este notable descubrimiento significa que los científicos
pueden quizás ahora ser capaces de ir más allá de las representaciones
monocromáticas de criaturas extintas, y dar los primeros pasos para representar
los colores basados en la evidencia química.
"Una regla fundamental en la geología es que el
presente es la clave del pasado", dijo Roy Wogelius, profesor de
Geoquímica de la Universidad de Manchester y el autor principal del estudio.
"Este trabajo sobre los animales modernos ahora ofrece otra 'clave'
química para ayudarnos a reconstruir con precisión la apariencia de grandes
animales extintos".
"La melanina es un componente muy importante en la
biología, pero su composición química exacta todavía no se conoce con
precisión, sobre todo en cuanto a cómo metales como el calcio, el cobre y el
zinc interactúan con ella", dijo Nick Edwards, autor principal del
estudio. "Aquí hemos utilizado un nuevo enfoque para investigar estos
componentes de la melanina y hemos encontrado que hay sutiles pero medibles
diferencias entre los diferentes tipos de melanina con respecto a ciertos
elementos".
"Los descendientes de los dinosaurios aviares han
mantenido la clave química para desbloquear con precisión el color bloqueado en
la química de su pluma", añadió Phil Manning, co-autor del estudio.
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