Un fósil de 62 millones de años permite recrear un enigmático animal descrito a finales del siglo XIX

• Los Mixodectes habitaron el oeste de Norteamérica a principios del Paleoceno

Illustration by Andrey Atuchin.

Un estudio del esqueleto más completo disponible de un pequeño mamífero que vivió hace 62 millones de años ha respondido a muchas preguntas sobre la enigmática criatura, descrita en 1883. Durante más de 140 años, Mixodectes pungens, que habitó el oeste de Norteamérica a principios del Paleoceno, fue un misterio. Lo poco que se sabía sobre ellos se había obtenido principalmente mediante el análisis de dientes fosilizados y fragmentos de mandíbula.

El estudio, coautorado por el antropólogo de Yale Eric Sargis, demuestra que los Mixodectes adultos maduros pesaban alrededor de 1,3 kilos, vivían en árboles y se alimentaban principalmente de hojas. También muestra que estos mamíferos arbóreos (una familia extinta conocida como mixodéctidos) y los humanos ocupan ramas relativamente cercanas en el árbol evolutivo.

Durante más de 140 años, el 'Mixodecte' fue un misterio

“Un esqueleto de 62 millones de años de esta calidad y completitud ofrece nuevos conocimientos sobre los mixodéctidos, incluida una imagen mucho más clara de sus relaciones evolutivas”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Eric Sargis, profesor de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Yale. 

“Nuestros hallazgos muestran que son parientes cercanos de los primates y los colugos (lémures voladores nativos del sudeste asiático), lo que los convierte en parientes bastante cercanos de los humanos”.

El esqueleto fue recolectado en la cuenca de San Juan de Nuevo México (Nature).

El estudio fue publicado el 11 de marzo en la revista Scientific Reports. Stephen Chester, profesor asociado de antropología en el Brooklyn College, City University of New York, es su autor principal.

El esqueleto fue recolectado en la cuenca de San Juan de Nuevo México por el coautor Thomas Williamson, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, con un permiso de la Oficina Federal de Gestión de Tierras. Incluye un cráneo parcial con dientes, columna vertebral, caja torácica, miembros anteriores y posteriores.

Los investigadores determinaron que el esqueleto pertenecía a un adulto maduro que pesaba alrededor de 1,3 kilogramos. La anatomía de las extremidades y garras del animal indica que era arbóreo y capaz de aferrarse verticalmente a los troncos y ramas de los árboles. Sus molares tenían crestas para descomponer el material abrasivo, lo que sugiere que era omnívoro y comía principalmente hojas, según el estudio.

Estos mamíferos arbóreos y los humanos ocupan ramas relativamente cercanas
en el árbol evolutivo (Nature).

“Este esqueleto fósil proporciona nueva evidencia sobre cómo los mamíferos placentarios se diversificaron ecológicamente después de la extinción de los dinosaurios”, dijo Chester, un curador afiliado de paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Yale. “Características como una mayor masa corporal y una mayor dependencia de las hojas permitieron a Mixodectes prosperar en los mismos árboles que probablemente compartía con otros parientes primates primitivos”.

Los investigadores observaron que Mixodectes era bastante grande para un mamífero arborícola en América del Norte durante el Paleoceno temprano, la época geológica que siguió al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años.

Por ejemplo, el esqueleto de Mixodectes es significativamente más grande que un esqueleto parcial de Torrejonia wilsoni, un pequeño mamífero arbóreo de un grupo extinto de primates llamados plesiadapiformes, que se descubrió junto a él. 

Vivían en árboles y se alimentaban principalmente de hojas

Mientras que Mixodectes subsistía de hojas, la dieta de Torrejonia consistía principalmente en frutas. Estas distinciones en tamaño y dieta sugieren que los mixodectidos ocupaban un nicho ecológico único en el Paleoceno temprano que los distinguía de sus contemporáneos arborícolas, dijeron los investigadores.

Dos análisis filogenéticos realizados para aclarar las relaciones evolutivas de las especies confirmaron que los mixodectidos eran euarchontans, un grupo de mamíferos que consiste en musarañas arbóreas, primates y colugos. Mientras que un análisis confirmó que eran primates arcaicos, el otro no. Sin embargo, el último análisis verificó que los mixodéctidos son primatomorfos, un grupo dentro de Euarchonta compuesto por primates y colugos, pero no por musarañas arbóreas, explico Sargis.

"Si bien el estudio no resuelve por completo el debate sobre el lugar que ocupan los mixodéctidos en el árbol evolutivo, lo acota significativamente", dijo.

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