Fósiles de huesos de mandíbula de una criatura parecida a una rata hallados en 2019 en el Bosque Petrificado, Arizona, corresponden a una nueva especie de cinodonte de 220 millones de años.
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| Recreación del aspecto de Kataigidodon venetus - Ben Kligman / Virginia Tech |
"Este descubrimiento arroja luz sobre la geografía y el
medio ambiente durante la evolución temprana de los mamíferos --explica
Kligman--. También se suma a la evidencia de que los climas húmedos jugaron un
papel importante en la evolución temprana de los mamíferos y sus parientes más
cercanos".
El experto recuerda que "el Kataigidodon vivía junto a
dinosauromorfos y posiblemente dinosaurios tempranos relacionados con
Coelophysis, un pequeño depredador bípedo, y el Kataigidodon posiblemente fue
presa de estos primeros dinosaurios y otros depredadores como los
crocodilomorfos, pequeños depredadores cuadrúpedos parecidos a coyotes
relacionados con los cocodrilos actuales".
Kligman agrega que encontrar un fósil que es parte de
Cynodontia, que incluye primos cercanos de mamíferos, como Kataigidodon, así
como mamíferos verdaderos, de rocas del Triásico es un evento extremadamente
raro en América del Norte.
Antes del descubrimiento de Kligman, el único otro fósil de
cinodonte inequívoco del Triásico Tardío del oeste de América del Norte fue el
descubrimiento en 1990 de una caja cerebral de Adelobasileus cromptoni en
Texas. Hace 220 millones de años, los actuales Arizona y Texas estaban ubicados
cerca del ecuador, cerca del centro del supercontinente Pangea, por lo que el
Kataigidodon vivía en un ecosistema de bosque tropical exuberante.
Kligman hizo el descubrimiento mientras trabajaba como
paleontólogo estacional en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en 2019.
Las dos mandíbulas inferiores fósiles de Kataigidodon se encontraron en la
Formación Chinle del Triásico Superior. Debido a que solo se descubrieron las
mandíbulas inferiores y son bastante pequeñas (media pulgada, del tamaño de un
grano de arroz mediano), Kligman solo tiene una imagen parcial de cómo se veía
la criatura, aproximadamente 9 centímetros de tamaño corporal total, sin contar
la cola.
Junto con los fósiles de la mandíbula, Kligman encontró
dientes incisivos, caninos y postcaninos complejos, similares a los mamíferos
modernos. Dada la forma puntiaguda de sus dientes y el pequeño tamaño de su
cuerpo, dedujo que probablemente se alimentaba de una dieta de insectos.
Kligman realizó trabajo de campo, preparación de muestras, tomografía computarizada, concepción y diseño del estudio y redacción del manuscrito. Agrega que él y sus colaboradores solo descubrieron que los fósiles eran de una nueva especie después de revisar el conjunto de datos de tomografía computarizada de las mandíbulas y compararlo con otras especies relacionadas.
"Probablemente habría parecido una pequeña rata o un
ratón. Si lo vieras en persona, pensarías que es un mamífero", explica
Kligman. Los investigadores que han trabajado para identificar y nombrar a la
criatura no saben si tenía pelo o no. "No se han encontrado cinodontos del
Triásico en entornos geológicos que pudieran preservar el pelaje si lo
tuvieran, pero los cinodontos del Jurásico no mamíferos posteriores tenían
pelaje, por lo que los científicos asumen que los del Triásico también lo
tenían”, explica.
El nombre 'Kataigidodon venetus' deriva de las palabras
griegas para tormenta (kataigidos) y diente (odon) y la palabra latina para
azul, (venetus), todas en referencia a la ubicación del descubrimiento de
Thunderstorm Ridge, y el color azul de la rocas en este sitio. No obstante,
Kligman no nombró a la criatura. Esa tarea recayó en Hans Dieter-Sues, coautor
y conservador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional Smithsonian.
"Este estudio ejemplifica la idea de que lo que
recopilamos determina lo que podemos decir --apunta Michelle Stocker, profesora
asistente de geociencias y asesora de doctorado de Kligman--. Nuestras
hipótesis e interpretaciones de la vida pasada en la Tierra dependen de los
materiales fósiles reales que tenemos, y si nuestras imágenes de búsqueda para
encontrar fósiles solo se enfocan en animales de gran tamaño, extrañaremos esos
pequeños especímenes importantes que son clave para comprender la
diversificación de muchos grupos”.
Dado que el Kataigidodon es solo el segundo fósil de
cinodonte inequívoco del Triásico Tardío encontrado en el oeste de América del
Norte, cabría plantearse si podría haber más especies nuevas esperando ser
encontradas y Kligman considera que es lo más probable.
"Tenemos evidencia preliminar de que hay más especies
de cinodontos presentes en el mismo sitio que el Kataigidodon, pero esperamos
encontrar mejores fósiles de ellos", agrega.
