Varios grupos antiguos de cocodriliformes (incluyendo
parientes vivos y extintos de cocodrilos y caimanes) no eran carnívoros, como
sí lo son en la actualidad, revela un estudio de dientes fósiles.
De hecho, la evidencia sugiere, según la investigación publicada en 'Current Biology' por científicos de la Universidad de Utah, que
una dieta vegetariana surgió en los primos lejanos de los cocodrilos modernos
al menos tres veces.
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Cocodrilos incluidos en el estudio. JORGE GONZÁLEZ
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"Lo más interesante que descubrimos fue la frecuencia
con que los cocodriliformes comían plantas --señala Keegan Melstrom, estudiante
de doctorado de la Universidad de Utah--. Nuestro estudio indica que los
dientes con formas complejas, que inferimos para indicar herbivoría, aparecen
en los parientes extintos de los cocodrilos al menos tres veces y quizá hasta
seis".
Todos los cocodrilianos vivos poseen una forma y ecología
general del cuerpo similar para adaptarse a su estilo de vida como carnívoros
semiacuáticos, que incluye dientes cónicos relativamente simples. Estaba claro
desde el inicio del estudio que las especies extintas mostraban un patrón
diferente, incluidas las especies con muchas especializaciones que no se veían
en la actualidad. Una de esas especializaciones es una característica conocida
como heterodoncia: diferencias regionalizadoras en el tamaño o forma de los
dientes.
"Los carnívoros poseen dientes simples, mientras que
los herbívoros tienen dientes mucho más complejos --explica Melstrom--. Los
omnívoros se ubican en un punto intermedio. Parte de mi investigación anterior
mostró que este patrón se mantiene en reptiles vivos que tienen dientes, como
los cocodrilos y lagartos. Así que estos resultados nos dicen que el patrón
básico entre la dieta y los dientes se encuentran tanto en mamíferos como en
reptiles, a pesar de formas de dientes muy diferentes, y son aplicables a los
reptiles extintos”.
Para inferir que los cocodriliformes extintos probablemente
comieron plantas, Melstrom y su consejero graduado, el conservador jefe Randall
Irmis, compararon su complejidad dental con la de los de animales vivos
utilizando un método desarrollado originalmente para ser utilizado en mamíferos
vivos. En general, midieron 146 dientes de 16 especies diferentes de
cocodriliformes extintos.
Usando una combinación de medidas dentales cuantitativas y
otras características morfológicas, los investigadores reconstruyeron las
dietas de las especies extintas. Los resultados muestran que esos animales
tenían una gama más amplia de complejidades dentales y supuestas ecologías
dietéticas de lo que se había apreciado anteriormente.
Los cocodriliformes que se alimentaban de plantas
aparecieron al principio de la historia evolutiva del grupo, concluyen los
investigadores, poco después de la extinción masiva ocurrida en el Triásico
final, y persistieron hasta la extinción masiva del Cretácico final que mató a
todos los dinosaurios, excepto a las aves. Su análisis sugiere que la
herbivoría surgió independientemente un mínimo de tres veces, y posiblemente
seis veces, en cocodriliformes mesozoicos.
"Nuestro trabajo demuestra que los cocodriliformes
extintos tenían una dieta increíblemente variada --dice Melstrom--. Algunos
eran similares a los cocodrilianos vivos y eran principalmente carnívoros,
otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los
herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos
junto con mamíferos y parientes mamíferos, y otros no. Esto sugiere que un
herbívoro cocodriliforme tuvo éxito en una variedad de ambientes".
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