Nuevos restos fósiles prueban que algunos de los primeros
animales de la Tierra eran capaces de moverse deliberadamente, y la motivación
no era otra que el hambre.
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SCOTT EVANS / UCR
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"Esta es la primera vez en el registro fósil que vemos
a un animal moviéndose para conseguir comida", dijo el autor principal de
un nuevo estudio, Scott Evans, candidato a doctor en paleontología de la
Universidad de California Riverside.
El equipo de Evans demostró que las criaturas del océano de
550 millones de años de edad se movían solas en lugar de ser empujadas por las
olas o el clima. La investigación responde preguntas sobre cuándo, por qué y
cómo los animales desarrollaron la movilidad por primera vez.
El equipo buscó evidencias de movimiento en más de 1.300
fósiles de Dickinsonia, criaturas con forma de plato de comida de hasta un
metro de largo que vivían y se alimentaban de una capa de limo oceánico.
Los detalles del análisis del equipo se publicaron este mes
en la revista Geobiology, encontraron que la Dickinsonia se mueve como gusanos,
contrayendo y relajando sus músculos para ir tras su próxima comida de
microorganismos.
La Dickinsonia se descubrió por primera vez en la década de
1940 y, desde entonces, los científicos han debatido si los fósiles mostraron
evidencia de movimiento autodirigido. Para probar esto, fue crucial que Evans
pudiera analizar cómo las múltiples criaturas que viven en la misma área se
comportaban entre sí.
Evans y la coautora del estudio Mary Droser, profesora de
paleontología, razonaron que si Dickinsonia estuviera montando olas o atrapada
en tormentas, todos los individuos en la misma área se habrían movido en la
misma dirección. Sin embargo, eso no es lo que muestra la evidencia.
"Múltiples fósiles dentro de la misma comunidad
mostraron movimientos aleatorios que no son en absoluto consistentes con las
corrientes de agua", dijo Evans.
Críticamente, Evans pudo usar comunidades fósiles en el
interior de Australia desenterrado por Droser y el coautor en papel James
Gehling del South Australian Museum. El dúo excavó sistemáticamente grandes
superficies de lecho que contenían hasta 200 fósiles de Dickinsonia, lo que le
permitió a Evans probar si los grupos de animales se movían en la misma
dirección o en direcciones diferentes, dijo Evans.
El equipo también analizó las direcciones recorridas por
Dickinsonia individualmente.
"Algo que transporta la corriente debería
voltearse o moverse un tanto sin rumbo", dijo Evans. "Estos patrones
de movimiento muestran claramente una direccionalidad basada en la biología de
los animales, y que prefieren seguir adelante".
Los estudios futuros en la UCR intentarán determinar de qué
están hechos los cuerpos de Dickinsonia. "Los tejidos de los animales no
se conservan, por lo que no es posible analizar directamente la composición de
su cuerpo", dijo. "Pero veremos otras pistas que dejaron atrás".
Comprender las capacidades de Dickinsonia ofrece una visión
no solo de la evolución de la vida animal en la Tierra, sino también acerca de
la Tierra misma y posiblemente sobre la vida en otros planetas.
"Si queremos buscar vida compleja en otros planetas,
necesitamos saber cómo y por qué la vida compleja evolucionó aquí", dijo
Evans. "Saber las condiciones que permitieron a los grandes organismos
móviles moverse durante la era de Ediacaran, hace 550 millones de años, nos da
una pista sobre la zona habitable en otra parte".
El hecho de que la Dickinsonia pudiera moverse ayuda a
confirmar que había una gran cantidad de oxígeno disponible en los océanos de
la Tierra durante ese período de tiempo, ya que habría sido necesario para
alimentar su movimiento. En un estudio relacionado, Evans exploró un aumento en
los niveles de oxígeno del océano durante el período Ediacaran. Más tarde,
cuando los niveles de oxígeno bajaron, Evans dijo que la Dickinsonia, y cosas
como ellas, se extinguieron.
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