Esta criatura pudo morir atrapada en el barro en una inusual
postura hace 70 millones de años
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| El Tongtianlong limosus fue una de las últimas especies de dinosaurios que andaron por la Tierra antes del choque de asteroide que terminó con casi todas las formas de vida del planeta. BBC |
Las extremidades extendidas hacia los lados, el cuello
estirado y la cabeza levantada. Este dinosaurio pudo haber muerto en esa
posición tan inusual atrapado en el barro hace unos 70 millones de años. El
extraño fósil, prácticamente intacto, fue descubierto en una obra de
construcción cerca de Ganzhou, en el sur de China y, además de llamar la
atención por su insólita postura, puede arrojar valiosas pistas sobre una
familia de criaturas que floreció justo antes de la extinción en masa de los
dinosaurios a causa del impacto de un gran asteroide hace 66 millones de años.
Los científicos de la Universidad de Edimburgo y de la
Academia de Ciencias Geológicas de China han bautizado a la nueva especie como
Tongtianlong limosus, que significa algo tan poético como «Dragón de barro en
el camino al cielo». El animal de dos patas pertenece a una familia de
dinosaurios con plumas llamados oviraptorosaurios, que se caracterizan por
tener picos afilados y carecer de dientes. Algunos, incluyendo la especie
recién descubierta, tenían crestas de hueso en la cabeza, que probablemente utilizaban
como llamativas señales para atraer a sus parejas e intimidar a los rivales,
como los casuarios de hoy en día.
Los investigadores señalan en la revista Scientific Reports
que el Tongtianlong es diferente a otras especies debido a la forma única del techo
del cráneo en forma de cúpula y un premaxilar altamente convexo (un hueso
craneal en la punta de la mandíbula superior).
Los fósiles descubiertos en las últimas décadas sugieren que
este grupo de animales no voladores estaba experimentando un aumento de la
población, diversificándose en nuevas especies, durante los 15 millones de años
antes de que los dinosaurios se extinguieran.
«Bello y triste»
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El fósil bien preservado del Tongtianlong o «Dragón de
barro»- Junchang Lu
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El esqueleto fue encontrado por un agricultor y trabajadores
de la construcción durante unas excavaciones para levantar unas escuelas cerca
de Ganzhou. Los restos fósiles estaban muy bien conservados y casi completos, a
pesar de algún daño causado por una explosión de dinamita. Pero no se señalizó
su ubicación original durante los trabajos de las obras, por lo que resulta
difícil interpretar lo que pudo haber causado la extraña posición del animal a
la hora de su muerte.
«Este nuevo dinosaurio es uno de los más bellos, pero más
tristes fósiles que he visto nunca, pero tenemos suerte de que el «Dragón de
barro» se quedara atrapado, porque su esqueleto es uno de los mejores ejemplos
de un dinosaurio que estaba floreciendo durante esos últimos pocos millones de
años antes de que el asteroide cayera y cambiara el mundo en un instante»,
explica Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de Edimburgo.
Para Junchang Lu, del Instituto de Geología de la Academia
de Ciencias Geológicas de China, el descubrimiento del nuevo dinosaurio indica,
además, que la formación Nanxiong en el área de Ganzhou es muy rica en fósiles
de oviraptorosaurios, lo que puede ayudar a arrojar luz sobre la evolución de
estas criaturas fascinantes.
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