Un equipo de cuatro paleontólogos ha identificado una nueva
especie de dinosaurio titanosauriano en la región de Sogwe, ubicada en el Gran
Valle del Rift y al suroeste de Tanzania. Se trata de un miembro de los
gigantescos saurópodos de cuello largo, cuyos restos fósiles pertenecen al
Cretácico (de 70 a 100 millones de años) y que estaba emparentado con especies
semejantes de América del Sur.
Los investigadores, tres de ellos estadounidenses y uno
australiano, han publicado este hallazgo en un artículo en la revista 'Journal
of Vertebrate Paleontology'. El trabajo fue financiado por la agencia
estadounidense Fundación Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en
inglés).
Esqueletos de titanosaurios se han encontrado en todo el
mundo, pero son más conocidos los de América del Sur, por lo que es raro
encontrar fósiles en África.
El nuevo dinosaurio se ha identificado como 'Shingopana
songwensis', derivado del término suajili 'shingopana', que significa 'cuello
ancho'. Parte de su esqueleto fue excavado en 2002 por científicos en un
trabajo internacional liderado por la Universidad de Ohio (Estados Unidos). Los
paleontólogos han recuperado fragmentos adicionales del esqueleto, como
vértebras del cuello, costillas, un húmero y parte de la mandíbula inferior.
"Hay rasgos anatómicos presentes sólo en 'Shingopana' y
en varios titanosaurios de América del Sur, pero no en otros titanosaurios
africanos", apunta Eric Gorscak, paleontólogo del Museo Field de Historia
Natural de Chicago y autor principal del estudio, quien añade:
"'Shingopana' tenía hermanos en América del Sur, mientras que otros
titanosaurios africanos eran sólo primos lejanos".
INSECTOS ANTIGUOS
El equipo realizó análisis filogenéticos para comprender las
relaciones evolutivas de estos y otros titanosaurios, y encontraron que
'Shingopana songwensis' estaba más estrechamente relacionado con los
titanosaurios de América del Sur que con cualquiera de las otras especies
actualmente conocidas de África o de otros lugares.
"Este descubrimiento sugiere que la fauna del norte y
el sur de África eran muy diferentes en el período Cretácico", subraya
Judy Skog, director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la
NSF, que recalca que, "en ese momento, los dinosaurios de África meridional
estaban más estrechamente relacionados con los de Sudamérica y estaban más
extendidos de lo que sabíamos".
'Shingopana songwensis' vagó por el paisaje cretácico junto
a 'Rukwatitan bisepultus', otro titanosaurio que el equipo describió y nombró
en 2014. "Todavía estamos rascando la superficie de la comprensión de la
diversidad de organismo, y los ambientes en los que vivieron en el continente
africano durante el Cretácico Superior", agrega Patrick O'Connor, coautor
del estudio.
Durante el Cretácico, el sur de África perdió Madagascar y
la Antártida cuando esas zonas del planeta se separaron hacia el este y el sur,
respectivamente, seguidos por el gradual distanciamiento hacia el norte de
Sudamérica.
El norte de África mantuvo una conexión terrestre con
América del Sur, pero el sur de África lentamente se aisló hasta que los
continentes se separaron por completo hace entre 95 y 105 millones de años.
Otros factores, como el terreno y el clima, pueden haber aislado aún más el sur
de África.
Eric Roberts, de la Universidad James Cook (Australia),
estudió el contexto paleoambiental del nuevo descubrimiento y halló que los
huesos de 'Shingopana' fueron dañados por insectos poco después de su muerte.
"La presencia de perforaciones óseas proporciona una
oportunidad parecida a la serie 'CSI' para estudiar el esqueleto y reconstruir
el momento de la muerte y el entierro, y ofrece una evidencia rara de insectos
antiguos y complejas redes alimenticias durante la era de los
dinosaurios", concluye Roberts.
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