Un equipo de investigadores internacionales ha descubierto
un nuevo y extraño mamífero de 66 millones de años, del tamaño de la zarigüeya
que vivía entre dinosaurios y cocodrilos masivos en Madagascar, la cuarta isla
más grande de la Tierra, según publican en la revista 'Nature'.
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Reconstrucción de Adalatherium hui - Denver Museum of Nature
& Science/Andrey Atuchin.
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El hallazgo del nuevo mamífero, llamado 'Adalatherium', que
se traduce de los idiomas malgache y griego y significa 'bestia loca', se basa
en un esqueleto casi completo que está asombrosamente bien conservado, el más
completo para cualquier mamífero mesozoico descubierto hasta ahora en el
hemisferio sur.
El director del equipo, el doctor David Krause, conservador
principal de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia
de Denver y profesor emérito en Stony Brook University, señala que,
"sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los
mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como
'Adalatherium' podría haber evolucionado, rompe muchas reglas".
Y es que en términos evolutivos, las islas son excepcionales
porque en ellas los animales evolucionan de forma aislada, a menudo durante
millones de años en situaciones completamente diferentes a las especies del
continente. Como resultado, se desarrollan en diferentes formas y tamaños y
evolucionan hacia nuevas especies que, con el tiempo suficiente, generan aún
más especies nuevas.
Así, aunque una reconstrucción real podría llevar a pensar
que el 'Adalatherium' era un tejón común y corriente, su "normalidad"
es literalmente sólo superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es nada
menos que "extravagante". Tiene características primitivas en su
región del hocico (como un hueso septomaxilla) que no se habían visto durante
cien millones de años en el linaje que conduce a los mamíferos modernos.
"Su cavidad nasal presenta un sorprendente mosaico de
características, algunas de las cuales son muy estándar para un mamífero, pero
otras que nunca antes había visto en nada", explica el doctor James B.
Rossie que, junto con el fallecido Yaoming Hu, ambos de la Universidad Stony
Brook, integraban el equipo investigador.
'Adalatherium' tenía más orificios en la cara que cualquier
mamífero conocido, que le servían como pasajes para los nervios y los vasos
sanguíneos que suministraban un hocico muy sensible que estaba cubierto de
bigotes. Y hay un agujero muy grande en la parte superior de su hocico para el
que simplemente no hay nada similar en ningún mamífero conocido, vivo o
extinto.
Los dientes de 'Adalatherium' tienen una construcción muy
diferente a la de cualquier mamífero conocido. Su columna vertebral tenía más
vértebras que cualquier mamífero mesozoico y uno de sus huesos de las patas
estaba curiosamente curvo.
Aproximadamente del tamaño de una zarigüeya de Virginia,
'Adalatherium' también era inusual ya que era muy grande para su tiempo. La
mayoría de los mamíferos que vivían junto a los dinosaurios eran mucho más
pequeños, de tamaño de ratón en promedio.
Pertenece a un grupo extinto de mamíferos llamados
gondwanatherianos porque solo se conocen del antiguo supercontinente del sur de
Gondwana. Este tipo de fósiles se encontraron por primera vez en Argentina en
la década de 1980, pero desde entonces también se han encontrado en África,
India, la Península Antártica y Madagascar. Primero se pensó que estaban
relacionados con los perezosos, los osos hormigueros y los armadillos modernos,
pero "ahora se sabe que formaron parte de un gran experimento evolutivo
que fracasó y se extinguió en el Eoceno, hace unos 45 millones de años",
explica Krause.
Antes del descubrimiento del esqueleto casi completo del
'Adalatherium', los gondwanatherianos solo se conocían por dientes aislados y
fragmentos de mandíbula, con la excepción de un cráneo de Madagascar descrito
por Krause y su equipo en 2014.
La integridad y la excelente preservación del esqueleto del
'Adalatherium' potencialmente abre nuevas ventanas sobre cómo eran los
gondwanatherianos y cómo vivían, pero las características extrañas aún tienen
que adivinar el equipo científico.
Como lo expresó la principal colaboradora de Krause, Simone
Hoffmann, del Instituto de Tecnología de Nueva York, "el 'Adalatherium' es
el más extraño de los raros. Tratar de averiguar cómo se movía es casi
imposible porque, por ejemplo, su parte delantera nos cuenta una historia
diferente a su parte trasera".
El equipo de investigación, en el que han participado
científicos de Estados Unidos, Madagascar, Reino Unido y Alemania, aún está
descubriendo pistas, pero cree que, aunque 'Adalatherium' podría haber sido un
poderoso animal de excavación, también era capaz de correr e incluso podría
tener otras formas de locomoción.
La historia tectónica de placas de Gondwana proporciona
evidencia independiente de por qué 'Adalatherium' es tan extraño. Fue
encontrado en rocas fechadas cerca del final del Cretácico, hace 66 millones de
años. Madagascar, con el subcontinente indio unido al este, se separó de África
más de cien millones de años antes y finalmente se aisló como una isla en el
Océano Índico cuando el subcontinente indio se separó hace aproximadamente 88
millones de años y se dirigió hacia el norte.
Eso dejó el linaje que finalmente resultó de la evolución
del 'Adalatherium', aislado de las poblaciones continentales, durante más de 20
millones de años, "tiempo suficiente para desarrollar sus muchas
características absurdas", explica Krause.
El 'Adalatherium' es solo una pieza, pero una pieza
importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los
mamíferos en el hemisferio sur --añade-- Desafortunadamente, la mayoría de las
piezas aún faltan". Más que nada, este descubrimiento subraya a los
investigadores cuánto queda por aprender haciendo nuevos descubrimientos de los
primeros mamíferos en Madagascar y otras partes de la antigua Gondwana.
El nuevo mamífero 'Adalatherium' es solo el último de una
serie de extraños animales descubiertos por Krause y su equipo de investigación
en Madagascar en los últimos 25 años. Los descubrimientos anteriores han
incluido una rana depredadora gigante blindada, ('Beelzebufo'), un cocodrilo
vegetariano de nariz pug ('Simosuchus') y un pequeño dinosaurio con dientes de
conejo ('Masiakasaurus').
La isla en sí está llena de animales (y plantas) que no se
encuentran en ningún otro lugar del planeta, incluyendo cucarachas silbantes,
gorgojos jirafa, ranas tomate, salamandras satánicas de cola de hoja,
camaleones pantera, y tenrecs rayados para nombrar algunos. Y, por supuesto,
está el grupo característico de mamíferos --lémures-- que se hizo famoso en las
películas animadas de 'Madagascar'. Hace sólo unos pocos miles de años, la
fauna de Madagascar también incluía aves elefantes de más de 600 kilos, lémures
del tamaño de un gorila e hipopótamos pigmeos.
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