El paisaje geográfico del norte de África está dominado
actualmente por el desierto del Sahara.
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| El espinosaurio es el mayor depredador del Cretácico. GETTY |
Pero hace unos 100 millones de años, la región era hábitat
de algunos de los animales carnívoros más grandes que habitaron la Tierra.
En los territorios que actualmente ocupan los países de
Marruecos, Egipto y Níger, convivieron (y compartieron comida) tres de los
dinosaurios más grandes del periodo cretácico (entre 145 millones y 66 millones
de años), dice a BBC Mundo el paleontólogo Paul Sereno, de la Universidad de
Chicago, Estados Unidos.
Sereno es uno de los autores de una investigación reciente
sobre una parte de esta región: el complejo geológico Kem Kem, en el sureste de
Marruecos.
Pero ¿cuáles eran estos "peligrosos" dinosaurios
que habitaron esta zona y cómo se aseguraban de encontrar suficiente carne para
todos?
Qué dinosaurios eran
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El carcarodontosaurio podía medir hasta 12 metros de largo.
GETTY
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La investigación en la que participó Sereno señala que
"al menos tres de los cuatro depredadores de cuerpo grande presentes en
los complejos Kem Kem (Marruecos) y Bahariya (Egipto) se encuentran entre los
dinosaurios depredadores más grandes (10% superiores) que se hayan registrado".
"Hay un triunvirato de depredadores. [Los tres] Los
encontramos en Níger, en Egipto, en Marruecos", dice Sereno a BBC Mundo.
"En América del Norte solo tenemos uno, el tiranosaurio. A veces
encuentras dos [depredadores]... Es muy raro encontrar tres animales grandes en
la misma área".
"Parece que este trío de depredadores caracterizó el
cretácico africano durante 30 o 40 millones de años", agregó Sereno.
Los tres dinosaurios identificados son:
Espinosaurio: el mayor depredador del Cretácico. Las
estimaciones de su tamaño llegan hasta los 18 metros, lo que lo harían más
grande que el Tiranosaurio Rex, aunque más esbelto, según el Museo de Historia
Natural de Reino Unido.
Carcarodontosaurio: que podía medir 12 metros de largo, con
puntiagudos "dientes de sable" de hasta 20 centímetros de largo.
Abelisaurio: podía medir nueve metros de largo, según el
Museo de Historia Natural de Reino Unido.
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El abelisaurio podía medir nueve metros de largo. GETTY
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"Parece que solo ocurre en África. Lo más cercano sería
América del Sur, donde tienes abelisaurios y carcarodontosaurios, y solo un
espinosaurio. Es el lugar más cercano donde tenemos esos tres grupos. [Pero] No
los hemos encontrado directamente juntos, así que es en África donde vemos tres
depredadores juntos, en tres lugares distintos", indica Sereno a BBC
Mundo.
En los complejos Kem Kem, en Marruecos, y Bahariya, en
Egipto, otro gigante se une al trío de depredadores, según los fósiles
analizados por el estudio.
Se trata del Deltadromeus, un dinosaurio de unos ocho metros
de largo con las patas delanteras alargadas. Pero como los paleontólogos no han
podido encontrar ningún resto de su cráneo, se desconoce de qué se alimentaba.
Pero bastaban sus otros tres compañeros carnívoros para que
otro de los autores del estudio, el paleontólogo Nizar Ibrahim, se refiera a
Kem Kem, como "el lugar que fue el más peligroso de la historia de la
Tierra".
Era "un lugar donde un humano, si viajara en el tiempo,
no duraría mucho", dijo Ibrahim, profesor asistente de Biología de la
Universidad de Detroit en Mercy e investigador visitante de la Universidad de
Portsmouth.
Sin embargo, Sereno se mostró en desacuerdo con esta
declaración de su colega.
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El deltadromeus también habitaba la región de Kem Kem. GETTY
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"No creo que sea una afirmación científica", dijo
a BBC Mundo. "No sé si un organismo hubiera podido ser comido ahí más que
en otro lugar".
Pero ¿de qué se alimentaban tan enormes criaturas viviendo
en el mismo lugar? ¿Había comida para todos?
Comida acuática
Es lo que se preguntó el paleontólogo Ernst Freiherr Stromer
von Reichenbach en 1936 y se conoce como el "enigma Stromer".
Generalmente, la cúspide de la pirámide alimenticia está
formada por uno o dos depredadores grandes, pero no tres, dice Sereno a BBC
Mundo.
¿Cómo se mantenían alimentados entonces los tres grandes
dinosaurios del norte de África?
Según el coautor de la investigación David Martill, de la
Universidad de Portsmouth, había abundantes peces de gran tamaño en la zona.
"Este lugar estaba lleno de peces absolutamente
enormes, incluidos los celacantos gigantes y el pez pulmonado. El celacanto,
por ejemplo, era probablemente cuatro o incluso cinco veces mayor que el
celacanto de hoy. Había un enorme tiburón sierra de agua dulce llamado
Onchopristis con los dientes rostrales más temibles, eran como dagas de púas,
pero maravillosamente brillantes", dice Martill, coautor de la
investigación.
Sereno cree que el espinosaurio estaba adaptado para moverse
en el agua, por lo que se habría alimentado de animales acuáticos, y que esto
explicaría la coexistencia con los otros dos depredadores y que hubiera comida
para todos.
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