Inesperadas huellas fósiles de una selva tropical templada
de hace 90 millones de años han aparecido en el fondo marino costero de la
Antártida, lo que sugiere que el hoy continente tenía un clima excepcionalmente
cálido en tiempos prehistóricos.
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Recreación de la selva antártica - Alfred-Wegener-Institut,
James McKay
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Publicado en Nature, su análisis de las raíces, el polen y
las esporas en perfecto estado de conservación de este 'suelo forestal'
fosilizado muestran que el mundo en ese momento era mucho más cálido de lo que
se pensaba anteriormente, con bosques tropicales en la Antártida similares a
los bosques que hay hoy en Nueva Zelanda.
El período medio del Cretácico se considera la edad de los
dinosaurios y fue el período más cálido de los últimos 140 millones de años.
Los niveles del mar eran 170 metros más altos que hoy y se cree que las
temperaturas de la superficie del mar en los trópicos alcanzaron los 35 grados
centígrados. Hasta ahora, se sabía poco sobre las condiciones ambientales al
sur del Círculo Polar.
La evidencia de la selva tropical de la Antártida proviene
de un núcleo de sedimentos extraídos del fondo marino cerca del Glaciar Pine
Island de la Antártida Occidental en 2017.
"Durante las evaluaciones iniciales a bordo, la
coloración inusual de la capa de sedimento rápidamente llamó nuestra atención y
claramente difería de las capas superiores", según el primer autor, el
doctor Johann Klages, geólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y
Marina del Instituto Alfred Wegener, en Alemania.
El equipo escaneó por CT el núcleo de sedimento y encontró
una fascinante red de raíces densa que se extendía por toda la capa del suelo.
El suelo de 90 millones de años está tan bien conservado que contiene
innumerables rastros de polen, esporas, restos de plantas con flores y los
investigadores incluso pudieron distinguir las estructuras celulares
individuales.
El coautor, el profesor Ulrich Salzmann, paleoecólogo de la
Universidad de Northumbria, utilizó el polen y las esporas preservadas para
reconstruir la vegetación y el clima del pasado. Describe el proceso de
reconstrucción de entornos y climas pasados como similar a trabajar en un
enorme rompecabezas, que reveló una imagen increíblemente detallada del pasado
paisaje antártico.
"Fue particularmente fascinante ver el polen fósil bien
conservado y otros restos de plantas en un sedimento depositado hace unos 90
millones de años, cerca del Polo Sur --reconoce en un comunicado--. Los
numerosos restos de plantas indican que la costa de la Antártida occidental
era, en aquel entonces, un denso bosque templado y pantanoso, similar a los
bosques que se encuentran hoy en Nueva Zelanda".
Cuando unieron sus análisis, el equipo de investigación
internacional encontró evidencia de un clima templado a unos 800 kilómetros del
Polo Sur, con temperaturas medias anuales del aire de aproximadamente 12 grados
centígrados. Esta es aproximadamente la temperatura media actual de Hobart, en
Australia.
Las temperaturas de verano fueron de 19 grados centígrados
de media y las temperaturas del agua en ríos y pantanos alcanzaron hasta 20
grados. Esto fue a pesar de una noche polar de cuatro meses, lo que significa
que durante un tercio de cada año no había luz solar que diera vida. También
descubrieron que la cantidad e intensidad de lluvia en la Antártida Occidental
era similar a la de Gales en la actualidad.
Tales condiciones climáticas solo se podrían lograr con una
densa cubierta vegetal en el continente antártico y la ausencia de grandes
capas de hielo en la región del Polo Sur. La concentración de dióxido de
carbono en la atmósfera también fue mucho más alta de lo que se suponía
anteriormente.
El coautor, modelador climático Profesor Gerrit Lohmann, del
Instituto Alfred Wegener de Alemania, explica que "antes de este estudio,
la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en
el Cretácico era de aproximadamente 1000 ppm. Pero en nuestros experimentos
basados en modelos, tomó niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm para
alcanzar las temperaturas promedio en ese entonces en la Antártida".
Como tal, el estudio muestra tanto la enorme potencia del
dióxido de carbono de los gases de efecto invernadero como la importancia de
los efectos de enfriamiento de las capas de hielo actuales.
Los científicos ahora están trabajando para comprender qué
causó que el clima se enfriara tan dramáticamente, para formar las capas de
hielo que vemos hoy.
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