Un equipo internacional de biólogos evolutivos y
paleontólogos ha reconstruido la evolución del cerebro de las aves utilizando
un conjunto de datos masivos de volúmenes cerebrales de dinosaurios, aves
extintas como 'Archaeopteryx' y 'Great Auk', y aves modernas.
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Cráneos utilizados en el estudio - WitmerLab at Ohio
University.
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El estudio, publicado en línea en la revista 'Current Biology', revela que antes de la extinción masiva al final del período
Cretácico, las aves y los dinosaurios no aviarios tenían tamaños cerebrales
relativos similares.
Después de la extinción, la relación de escalado
cerebro-cuerpo cambió drásticamente a medida que algunos tipos de aves se
sometieron a una radiación explosiva para volver a ocupar el espacio ecológico
desocupado por grupos extintos.
"Una de las grandes sorpresas fue que la selección para
un tamaño de cuerpo pequeño resulta ser un factor importante en la evolución de
las aves de cerebro grande", explica el doctor Daniel Ksepka, conservador
de Ciencias del Museo Bruce, de Greenwich (Estados Unidos) y autor principal
del estudio.
"Muchas familias exitosas de aves desarrollaron
cerebros proporcionalmente grandes al reducirse a tamaños de cuerpo más
pequeños, mientras que sus tamaños de cerebro se mantuvieron cerca de los de
sus antepasados de cuerpo más grande", añade.
Para comprender cómo cambiaron los cerebros de las aves, un
equipo de 37 científicos utilizó datos de tomografía computarizada para crear
endocasts (modelos del cerebro basados en la forma de la cavidad del cráneo) de
cientos de aves y dinosaurios, que combinaron con una gran base de datos
existente de mediciones cerebrales de aves modernas. Luego analizaron la
alometría cerebro-cuerpo: la forma en que el tamaño del cerebro escala con el
tamaño del cuerpo.
"No hay una línea clara entre los cerebros de los
dinosaurios avanzados y las aves primitivas --señala la coautora, la doctora
Amy Balanoff, de la Universidad Johns Hopkins--. Las aves como el emú y las
palomas tienen el mismo tamaño de cerebro que uno esperaría para un dinosaurio
terópodo del mismo tamaño corporal, y de hecho, algunas especies como el moa
tienen cerebros más pequeños de lo esperado".
Los dos grupos de aves con tamaños cerebrales verdaderamente
excepcionales evolucionaron relativamente recientemente: loros y córvidos
(cuervos, cuervos y parientes). Estas aves muestran una enorme capacidad
cognitiva, incluida la capacidad de usar herramientas y lenguaje, y recordar
rostros humanos.
El nuevo estudio ha encontrado que los loros y los cuervos
presentaron tasas muy altas de evolución cerebral que pueden haberles ayudado a
alcanzar tamaños cerebrales tan proporcionales.
"Varios grupos de aves muestran tasas de evolución del
tamaño del cerebro y del cuerpo superiores a la media --comenta el coautor
doctor N. Adam Smith, del Museo de Geología Campbell de la Universidad de
Clemson--. Pero los cuervos son realmente fuera de serie: superaron a todas las
demás aves. Nuestros resultados sugieren que llamar a alguien 'cerebro de
pájaro' es realmente un gran cumplido".
"Los cuervos son los homínidos del reino de las aves
--explica el coautor doctor Jeroen Smaers, de la Universidad Stony Brook--.
"Al igual que nuestros propios antepasados, desarrollaron cerebros
proporcionalmente masivos al aumentar tanto el tamaño de su cuerpo como el de
su cerebro al mismo tiempo, y el aumento del tamaño del cerebro se produjo aún
más rápidamente".
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