¿Cómo se pesa a un dinosaurio desaparecido hace mucho
tiempo? Resulta que hay un par de maneras, ninguna de las cuales implica un
pesaje real, pero según un nuevo estudio, los diferentes métodos siguen dando
resultados sorprendentemente similares.
 |
El más grande y el más pequeño: los dinosaurios alcanzaron
un asombroso rango de tamaños
a lo largo de la Era Mesozoica. (Foto: Vitor
Silva)
|
Una nueva investigación publicada en la revista Biological Reviews incluye una revisión de las técnicas de estimación de la masa corporal
de los dinosaurios llevadas a cabo durante más de un siglo.
Los resultados deberían darnos cierta confianza en que
estamos construyendo una imagen precisa de estos animales prehistóricos, dice
el líder del estudio, el Dr. Nicolás Campione, particularmente de los
dinosaurios más masivos que no tienen correlación en el mundo moderno.
"El tamaño del cuerpo, en particular la masa corporal,
determina casi todos los aspectos de la vida de un animal, incluyendo su dieta,
reproducción y locomoción", dijo el Dr. Campione, miembro del Centro de
Investigación de Paleociencia de la Universidad de Nueva Inglaterra. "Si
sabemos que tenemos una buena estimación de la masa corporal de un dinosaurio,
entonces tenemos una base firme para estudiar y entender su vida
retrospectivamente".
Estimar la masa de un dinosaurio como el emblemático
Tyrannosaurus rex no es una hazaña pequeña: es una criatura que tomó su último
aliento hace unos 66 millones de años y, en su mayor parte, solo quedan sus
huesos hoy en día. Es un desafío que ha puesto a prueba el ingenio de los
paleobiólogos durante más de un siglo. Las estimaciones científicas de la masa
del mayor depredador terrestre de todos los tiempos han variado
sustancialmente, desde unas 3 toneladas hasta más de 18 toneladas.
El equipo de investigación dirigido por el Dr. Campione
compiló y revisó una extensa base de datos de estimaciones de masa corporal de
dinosaurios que se remontan a 1905, para evaluar si los diferentes enfoques
para el cálculo de la masa de los dinosaurios estaban aclarando o complicando
la ciencia.
Aunque a lo largo de los años se han probado una serie de
métodos diferentes para estimar la masa corporal, todos ellos se reducen a dos
enfoques fundamentales. Los científicos han medido los huesos de animales
vivos, como la circunferencia de los huesos del brazo (húmero) y la pierna
(fémur), y los han comparado con los de los dinosaurios, escalándolos; o han
calculado el volumen de reconstrucciones tridimensionales que se aproximan al
aspecto que el animal podía tener en la vida real. El debate sobre cuál es el
"mejor" método sigue vigente.
Los investigadores encontraron que una vez que se comparan
los métodos de escalado y reconstrucción de masa, la mayoría de las
estimaciones coinciden. Las diferencias aparentes son la excepción, no la
regla.
"De hecho, los dos enfoques son más complementarios que
antagónicos", dijo el Dr. Campione.
El método de escalado óseo, que se basa en relaciones
obtenidas directamente de animales vivos de masa corporal conocida, proporciona
una medida a menudo de baja precisión; por otro lado las reconstrucciones que
consideran todo el esqueleto proporcionan precisión, pero dicha precisión es
desconocida. Esto se debe a que las reconstrucciones dependen de nuestras
propias ideas subjetivas sobre el aspecto de los animales extintos, que han
cambiado apreciablemente con el tiempo.
"Siempre habrá incertidumbre en torno a nuestra
comprensión de los animales que se extinguieron hace mucho tiempo, y su peso
siempre será una fuente de ella", dijo el Dr. David Evans, del Museo Real
de Ontario en Toronto, autor principal del nuevo trabajo. "Nuestro nuevo estudio
sugiere que estamos mejorando en el pesaje de los dinosaurios, y prepara el
camino para una estimación más realista de la masa corporal de los dinosaurios
en el futuro".
Los investigadores recomiendan que los futuros trabajos que
traten de estimar los tamaños de los dinosaurios del Mesozoico, y de otros
animales extintos, necesitan integrar mejor los enfoques de escalado y
reconstrucción para cosechar sus beneficios.
Los doctores Campione y Evans sugieren que un T. rex adulto
habría pesado aproximadamente siete toneladas, una estimación que es
consistente tanto para el método de reconstrucción como el del escalado de
huesos de extremidades. Pero la investigación enfatiza la inexactitud de tales
valores individuales y la importancia de incorporar la incertidumbre en las
estimaciones de masa, sobre todo porque los dinosaurios, al igual que los
humanos, no venían en un solo paquete ordenado. Tales incertidumbres sugieren
un peso mínimo medio de cinco toneladas y un peso medio máximo de 10 toneladas
para el "rey" de los dinosaurios.
"Solo mediante el uso combinado de estos métodos y la
comprensión de sus límites e incertidumbres podremos empezar a revelar las
vidas de estos y otros animales desaparecidos desde hace tiempo", dijo el
Dr. Campione. (Fuente: NCYT Amazings)
No hay comentarios:
Publicar un comentario