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| Reconstrucción del cocodrilo prehistórico 'Carnufex carolinensis'. (Jorge Gonzales) |
Un ancestro de los cocodrilos recién descubierto podría
haber llenado una de las principales funciones de los depredadores de América
del Norte antes de que los dinosaurios llegaran al continente. 'Carnufex
Carolinensis' era un cocodrilomorfo de casi tres metros de alto que vivía en la
tierra, caminaba sobre sus patas traseras y probablemente cazaba habitantes más
pequeños de los ecosistemas de Carolina del Norte, como reptiles blindados y
familiares de mamíferos tempranos.
Paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del
Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Estados Unidos,
recuperaron partes del cráneo de 'Carnufex', de la columna vertebral y la
extremidad anterior superior de la Formación Pekin en el condado de Chatham, en
Carolina del Norte. Como el cráneo de 'Carnufex' se conservó en pedazos, era
difícil visualizar cómo había sido el cráneo completo en vida.
Para obtener una visión más completa de la calavera de
'Carnufex', los investigadores escanearon los huesos individuales con la última
tecnología de imagen, un escáner de superficie de alta resolución y crearon así
un modelo tridimensional del cráneo reconstruido, utilizando los cráneos más
completos de familiares cercanos para llenar las piezas que faltaban. La
Formación Pekin contiene sedimentos depositados hace 231 millones de años en el
inicio del Triásico Tardío (el Cárnico), cuando lo que hoy es Carolina del
Norte era una región ecuatorial húmeda y cálido que se empezaba a separar del
supercontinente Pangea.
"Los fósiles de este periodo de tiempo son muy
importantes para los científicos, ya que registran la aparición más temprana de
cocodrilomorfos y dinosaurios terópodos, dos grupos que primero se
desarrollaron en el periodo Triásico, que han logrado sobrevivir hasta nuestros
días en forma de cocodrilos y aves", subraya Lindsay Zanno, profesora
asistente de investigación en la Universidad de Carolina del Norte, directora
del Laboratorio de Paleontología y Geología en el museo y autora principal de
un artículo sobre el hallazgo en 'Scientific Reports'.
"El descubrimiento de 'Carnufex', uno de los
primeros cocodrilomorfos y más grandes del mundo, añade más información al
debate sobre los principales depredadores terrestres a lo largo de
Pangea", celebra esta experta. Los depredadores típicos de Pangea incluyen
a los rauisúquidos de grandes cuerpos y 'Poposauroidea', temibles primos de
antiguos cocodrilos que se extinguieron en el período Triásico.
En el hemisferio sur, "estos animales cazaban junto
a los dinosaurios terópodos más tempranos, creando una aglomeración de
depredadores", dice Zanno. Sin embargo, el descubrimiento de 'Carnufex'
indica que en el norte, los cocodrilomorfos de cuerpo grande, no los
dinosaurios, se fueron sumando a la diversidad de los principales nichos de
depredadores. "Sabíamos que había demasiados artistas en el escenario del
Triásico Tardío --agrega Zanno--. Sin embargo, hasta que desciframos la
historia detrás de 'Carnufex', no estaba claro que los primeros ancestros de
los cocodrilos se encontraban entre los que competían por los mejores papeles
de depredadores anteriores al reinado de los dinosaurios en América del
Norte".
A medida que el Triásico llegaba a su fin, la extinción
diezmó esta colección de depredadores y sólo los cocodrilomorfos de cuerpo
pequeño y los terópodos sobrevivieron. "Los terópodos fueron suplentes
preparados para los nichos con vacantes de depredadores cuando cocodrilos de
cuerpo grande y sus familiares se retiraron --argumenta Zanno--. Los
dinosaurios depredadores ocuparon estos papeles exclusivamente durante los
siguiente 135 millones años".
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