La actividad de estos insectos cambia la composición de los
suelos, por eso hay que tenerlos en cuenta
Las hormigas de la especie Messor barbarus retocan la
granulometría y la composición mineralógica de los suelos donde habitan,
influyendo en los resultados de los estudios paleoambientales y
paleoclimáticos. Así lo afirma un estudio en el que han colaborado la
Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Museo Nacional de Ciencias
Naturales (MNCN-CSIC), el Instituto de Geociencias (CSIC, UCM) y la Estación
Biológica de Doñana (CSIC). La actividad diaria de estos insectos retoca la
composición de los suelos y abre la puerta a una nueva técnica paleontológica
de delimitación de áreas donde buscar fósiles, ya que también los transportan.
Asimismo han determinado qué materiales son los favoritos de estas hormigas en
la construcción de sus galerías.
"Hay infinidad de estudios desde hace
décadas que indican que las hormigas y otros artrópodos que actúan sobre el
suelo son verdaderos ingenieros y modifican constantemente su entorno. En este
estudio constatamos que si esta acción fuese intensiva en una determinada zona,
podría afectar a los estudios petrológicos para la inferencia de
paleoclimas", destaca Omid Fesharaki, investigador del departamento de
Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM y uno de los autores del
estudio, publicado en Catena.
En el estudio de las características climáticas
de la Tierra en el pasado se pueden usar los análisis de las tipologías de
minerales y sus proporciones en sedimentos de una determinada edad, ya que las
asociaciones minerales dependerán en gran medida de la estabilidad de éstos y,
por lo tanto, de las características climáticas como las temperaturas o la tasa
de precipitación.
La selección preferente de las hormigas puede alterar estas
asociaciones minerales, y por lo tanto falsear los datos de los estudios
paleoclimáticos realizados. Por eso es importante tener en cuenta a la hora de
realizar este tipo de inferencias climáticas la acción bioturbadora de las
hormigas u otros insectos.
El trabajo, realizado en el yacimiento
paleontológico de Somosaguas (Madrid), demuestra por primera vez que estos
insectos también transportan restos de fósiles y abre las puertas a utilizar
esta actividad como técnica de prospección paleontológica para delimitar áreas
fosilíferas.
"Es una técnica relativamente fácil y barata que consistiría
en el estudio bajo lupa o triado de montículos de hormigueros para encontrar
fósiles en yacimientos de microvertebrados o con esquirlas de restos de
macrovertebrados", explica Fesharaki.
Así eligen los granos
Otra de las conclusiones está relacionada con los granos transportados. En estudios previos se han descrito que las hormigas seleccionan los tamaños que más les interesan para sus construcciones, pero en este trabajo, además, los investigadores describen cómo.
Otra de las conclusiones está relacionada con los granos transportados. En estudios previos se han descrito que las hormigas seleccionan los tamaños que más les interesan para sus construcciones, pero en este trabajo, además, los investigadores describen cómo.
Así, los investigadores determinan que esta
especie de hormigas prefiere extraer los granos de tamaño medio frente a más
finos o más gruesos y que se decantan antes por extraer el feldespato que el
cuarzo, probablemente siguiendo criterios de estabilidad mecánica y facilidad
de transporte. "Tal vez porque en sus obras de ingeniería son capaces de
diferenciar qué tipos de tamaños de granos y qué composiciones minerales son
los que van a dar mayor estabilidad a las estructuras que construyen y por lo
tanto, el resto que desechan son los que extraen fuera del hormiguero",
supone el científico de la UCM.
Entre las técnicas desarrolladas en el trabajo
se encuentran el contaje con microscopio petrográfico para poder comparar la
composición mineralógica de sedimentos modificados de los hormigueros con los
que no han sido modificados por estos insectos, el triado u observación bajo
lupa de restos fósiles o el análisis de las granulometrías de montículos para
comparar con datos previos.
Martín Perea, D., Fesharaki, O., Domingo, M.S.,
Gamboa, S. & Hernández Fernández, M. (2019). Messor barbarus ants as soil
bioturbators: implications for granulometry, mineralogical composition and
fossil remains extraction in Somosaguas site (Madrid basin, Spain). Catena,
172, 664-677. DOI: 10.1016/j.catena.2018.09.018
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