Antiguos insectos similares a los piojos se alimentaban de
plumas de dinosaurio, según evidencia fósil preservada en ámbar descubierto en
Myanmar.
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Mesophthirus angeli preservado en ámbar - TAIPING GAO
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Investigaciones anteriores han demostrado que las aves
modernas están plagadas de una gran variedad de plagas, algunas de las cuales
son parasitarias.
En este nuevo estudio, publicado en Nature Communications,
los investigadores descubrieron que los dinosaurios emplumados estaban molestos
de manera similar por una plaga parasitaria que se parecía notablemente a un
piojo moderno. Estaban estudiando dos piezas de ámbar que fueron descubiertas
en Myanmar: cada una tenía ninfas de insectos atrapadas dentro de ella. Las
pruebas del ámbar mostraron que tenía aproximadamente 100 millones de años, lo
que lo ubicaba en el Cretácico medio.
Los investigadores encontraron una nueva especie de ninfa
que se destacó: un invertebrado sin alas de 2 mm de largo con antenas cortas y
gruesas, garras en sus pies, dientes afilados, un cuerpo ancho y una boca de
aspecto fuerte. Se parecía mucho a un piojo moderno. Los investigadores
rápidamente lo llamaron Mesophthirus engeli.
Los investigadores informan que encontraron algo más que era
interesante: la antigua criatura parecida a un piojo se aferraba a una pluma
igualmente antigua. Y hubo daños cerca del final de la pluma, pero no cerca de
su base. El daño fue muy similar al causado por los piojos modernos, ya que
consumen una pluma.
Los investigadores sugieren que esto indica que M. engeli
era un ectoparásito, un tipo de parásito que vive en el exterior del cuerpo de
su huésped. Ese hallazgo los llevó a concluir que el espécimen que encontraron
era un ejemplo de los primeros insectos que se alimentaban de plumas: antes de
este hallazgo, la primera criatura conocida que hizo lo mismo fue de hace 44
millones de años. El nuevo hallazgo retrasa la fecha aproximadamente 50
millones de años.
Los investigadores señalan que las aves modernas pueden
reemplazar las plumas dañadas por los piojos u otras plagas a través de la
muda; sugieren que criaturas antiguas como M. engeli festejando con plumas
pueden haber llevado a la evolución de la muda en las aves.
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