Los antiguos reptiles voladores conocidos como pterosaurios
eran mucho más diversos de lo que se pensaba originalmente, según un nuevo
estudio realizado por un grupo internacional de paleontólogos.
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Nueva especie de pterosaurio - JULIUS CSOTONYI
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La investigación, realizada por científicos de la
Universidad de Alberta y el Museo Nacional de Río de Janeiro, y publicada en
Scientific Reports, revela un espécimen de pterosaurio antiguo y extremadamente
bien conservado, descubierto originalmente en una cantera privada de piedra
caliza en el Líbano hace más de 15 años.
"La diversidad de estos animales antiguos era mucho
mayor de lo que podríamos haber imaginado, y es probable que los órdenes de
magnitud sean más diversos de lo que podremos descubrir a partir del registro
fósil", dijo en un comunicado el paleontólogo Michael Caldwell, coautor
del estudio.
Los resultados también sugieren que este tipo particular de
pterosaurio probablemente se alimentó de crustáceos, volaba gracias a alas
largas y estrechas y atrapaba a sus presas en la superficie de aguas poco
profundas, al igual que las aves marinas modernas como el albatros y la
fragata.
"Los especímenes de pterosaurios, los primeros
vertebrados en lograr un vuelo motorizado, todavía son bastante raros en el
continente afro-arábigo", dijo Alexander Kellner, del Museo Nacional y
profesor de la Universidad Federal de Río de Janeiro. "Aquí describimos el
material mejor conservado de este grupo de reptiles voladores conocidos hasta
ahora en este continente, arrojando luz nueva y muy necesaria sobre la historia
evolutiva de estas criaturas".
El pterosaurio recientemente identificado vivió hace 95
millones de años en medio de lo que ahora se llama la vía marítima de Tethys,
una vasta extensión de aguas marinas poco profundas llenas de arrecifes y lagunas,
que separa Europa de África y se extiende hasta el sudeste asiático. Los
investigadores encontraron que los pterosaurios que vivían en la vía marítima
de Tethys están relacionados con los de China.
"Esto significa que este pterodáctiloide libanés era
parte de una radiación de reptiles voladores que vivían en y alrededor y a
través de la antigua vía marítima de Tethys, desde China hasta un gran sistema
de arrecifes en lo que hoy es el Líbano", explicó Caldwell.
El espécimen ahora se encuentra en el Museo de Mineralogía
de la Universidad Saint Joseph en Beirut, y un modelo del espécimen reside en
la Universidad de Alberta.
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