Un misterioso pequeño reptil marino que data de hace 150 millones de años ha sido identificado como una nueva especie que puede haber sido capaz de bucear muy profundamente.
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| Ilustración de Thalassodraco etchesi en los mares del Jurásico tardío - MEGAN JACOBS) |
Se ha determinado que el reptil acuático forma parte del
grupo conocido como ictiosaurios, que eran depredadores marinos aerodinámicos
del período Jurásico tardío, según la paleontóloga Megan L. Jacobs, candidata a
doctorado en geociencias de la Universidad de Baylor y coautora de un estudio
publicado en la revista PLOS ONE.
"Este ictiosaurio tiene varias diferencias que lo hacen
lo suficientemente único como para ser de su propio género y especie",
dijo Jacobs en un comunicado. "Los nuevos ictiosaurios del Jurásico tardío
en el Reino Unido son extremadamente raros, ya que estas criaturas se han
estudiado durante 200 años. Sabíamos que era nuevo casi al instante, pero nos
llevó aproximadamente un año hacer comparaciones exhaustivas con todos los
demás ictiosaurios del Jurásico tardío para asegurarnos de nuestros instintos
eran correctos. Fue muy emocionante no poder encontrar una pareja".
El espécimen, estimado en unos 2 metros de largo, fue
descubierto en 2009 por el coleccionista de fósiles Steve Etches MBE después de
que un acantilado se derrumbara a lo largo de la costa. Lo encontró encerrado
en una losa que originalmente habría estado enterrada a 300 pies de profundidad
en una capa de lecho marino de piedra caliza. Desde entonces, el espécimen se ha
alojado en el Museo de la Vida Marina Jurásica de la Colección Etches en
Kimmeridge, Dorset. Jacobs lo llamó Thalassodraco etchesi, que significa
"dragón de mar de Etches".
"Ahora que el nuevo dragón marino ha sido nombrado
oficialmente, es hora de investigar su biología", dijo el coautor del
estudio David Martill, profesor de paleontología en la Universidad de
Portsmouth. "Hay una serie de cosas que hacen que este animal sea
especial".
"Este animal obviamente estaba haciendo algo diferente
en comparación con otros ictiosaurios. Una idea es que podría ser una especie
de buceo profundo, como los cachalotes", dijo Jacobs. "La caja
torácica extremadamente profunda puede haber permitido pulmones más grandes
para contener la respiración durante períodos prolongados, o puede significar
que los órganos internos no fueron aplastados por la presión. También tiene
ojos increíblemente grandes, lo que significa que puede ver bien en poca luz.
Eso podría significar que estaba buceando en lo más profundo, donde no había luz,
o puede haber sido nocturno".
Con la caja torácica profunda, la criatura se habría visto
muy parecida a un barril, dijo. Dadas sus aletas comparativamente pequeñas, es
posible que haya nadado con un estilo distintivo de otros ictiosaurios.
Los cientos de dientes diminutos del espécimen habrían sido adecuados para una dieta de calamares y peces pequeños, y "los dientes son únicos por ser completamente lisos", dijo Jacobs. "Todos los demás ictiosaurios tienen dientes más grandes con crestas estriadas prominentes, por lo que supimos de inmediato que este animal era diferente".
Los ictiosaurios se originaron como criaturas parecidas a
lagartos que vivían en la tierra y evolucionaron lentamente hasta convertirse
en criaturas parecidas a delfines / tiburones que se encuentran como fósiles.
Sus extremidades se convirtieron en aletas, la mayoría de ellas muy largas o
anchas.
"Todavía tenían que respirar aire en la superficie y no
tenían escamas", dijo Jacobs. "Apenas se sabe nada sobre la biología
de estos animales. Solo podemos hacer suposiciones a partir de los fósiles que
tenemos, pero hoy no hay nada parecido. Finalmente, para adaptarse a ser
completamente acuáticos, ya no pudieron subir a la tierra para poner huevos,
por lo que evolucionaron para tener crías vivas, primero la cola. Se han
encontrado esqueletos con bebés dentro de la madre y también con bebés que
realmente estaban naciendo".
Thalassodraco etchesi está estrechamente relacionado con
Nannopterygius, un género extendido de ictiosaurios que habitó los mares del
Jurásico tardío en Europa, Rusia y el Ártico hace unos 248 millones de años
antes de extinguirse hace unos 90 millones de años. Los ictiosaurios más
grandes, encontrados en América del Norte, tenían cráneos de casi 5 metros de
largo.
Jacobs dijo que el nuevo espécimen probablemente murió de
vejez o por ataque de depredadores, y luego se hundió en el lecho marino.
"El lecho marino en ese momento habría sido
increíblemente suave, incluso espeso, lo que le permitió sumergirse en el barro
y estar medio enterrado", dijo.
"La parte posterior no se hundió en el barro, por lo
que quedó expuesta a la descomposición y los carroñeros, que llegaron y se
comieron la cola. Estar encerrado en esa capa de piedra caliza permitió una
conservación excepcional, incluidos algunos órganos internos conservados y
ligamentos osificados de la columna vertebral".
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